Anslut termer "alternativa" och "cancer" i Google och Internet sökmotorn returnerar en lista över 3270 tusen - ja, miljoner - sajter med information både trovärdiga och tvivelaktiga om icke traditionella behandlingar för cancer. Vad är en cancerpatient att göra ett sådant brett spektrum av alternativ?
Denna "brett spektrum" är kända som komplementär och alternativ medicin, eller CAM. Och frågan om hur patienterna hitta information om CAM terapier är viktigt, säger experterna, eftersom inte alla är skapade lika. Vissa kan verkligen till hjälp för patienter i behandling eller eftergift, andra är direkt farliga. Ytterligare andra är för dåligt undersökta att berätta. Trots ett stort antal cancerpatienter använder dessa behandlingar.
"Jag skulle gissa att över 80% av cancerpatienterna använda ... någon form av kompletterande eller alternativa terapier", säger Barrie Cassileth, med dr, chef för integrativ medicin Center vid Memorial Sloan-Kettering Cancer Center i New York. "Patienter som inte kan skilja som är bra och som är skadliga, och vi har för att hjälpa dem göra det."
För detta ändamål har experter från hela landet samarbetat för att bilda Föreningen för Integrativ onkologi. Denna nya yrkesgrupp är en gemensam ansträngning av tre stora cancer centra med starka CAM program - Memorial Sloan-Kettering, MD Anderson Cancer Center i Houston, och Bostons Dana-Faber Cancer Institute - liksom andra cancerrelaterade organisationer, inklusive American Cancer Society. Den nya gruppen håller sin första konferens i november.
Målet, säger Cassileth, ordförande i Föreningen för Integrativ onkologi, är att främja forskning på hög nivå av CAM och få tillförlitlig information till läkare så att de kan vägleda sina patienter.
Vissa ytterligare behandlingar som patienter använder i kombination med traditionella cancerbehandlingar - som cytostatika, kirurgi och strålning - kan vara till stor hjälp, sade Cassileth.
Akupunktur, till exempel, har visat sig vara effektiv på att minska nervsmärta, och testas som ett botemedel mot värmevallningar för kvinnor som inte kan ta hormoner (såsom bröstcancer patienter). Kropp-själ-behandlingar som meditation och hypnos studeras som ett sätt att hjälpa till att kontrollera smärta från medicinska ingrepp. Musikterapi kan hjälpa till att lindra depression hos patienter som har haft stamcellstransplantation.
Läkare behöver också veta vilka behandlingar är falska och farliga - behandlingar som betraktas som typiskt "alternativ" eftersom patienter kan använda dem istället för att vetenskapligt studerade behandlingar.
En artikel tidigare i år i Kalifornien: Ett Cancer Journal för kliniker (Vol. 54, No 2: 110-118) granskat bevisen för nästan ett dussin alternativa cancerbehandlingar och fann att de inte håller sig under granskning. Bland de undersökta terapierna var hög dos vitamin C, Laetrile (ett ämne som tillverkas av aprikos gropar), haj kosttillskott brosk och Gerson regimen (en purportedly avgiftande kombination av kost och lavemang kaffe).
Sådan behandling inte längre bör betraktas som "obevisade", skrev författaren Andrew Vickers, PhD, av Memorial Sloan-Kettering. Snarare "Det är dags att hävda att många alternativa behandlingar har" motbevisats "," sade han.
Sedan finns det behandlingar som ligger någonstans mellan "beprövad" och "motbevisats" - många örter, till exempel.
"Botanicals har en enorm potential, men de måste studeras," Cassileth sagt. "Vid denna punkt, patienter har bara tillgång till vad som finns över disk i form av kosttillskott, men dessa är inte en bra idé att försöka bör undvikas på grund av deras potential att interagera negativt med traditionell terapi."
Forskning pågår, sade hon, men processen är långsam.
Trots den okända, naturläkemedel kosttillskott är extremt populära. Så många som 6 av 10 cancerpatienter använder dessa läkemedel, enligt vissa studier.
Och ganska ofta talar de inte sin läkare om det. I en studie, till exempel, av MD Anderson, forskare fann att nästan hälften av kvinnorna som behandlas för bröstcancer och gynekologisk cancer använt någon typ av naturläkemedel eller vitamintillskott (Journal of Clinical Oncology Vol 22, nr 4:. 671-677 ). Men bara ungefär hälften av dessa kvinnor informerade sin läkare.
"Vi sorts visste att patienter inte berättade läkarna om CAM använda", säger co-forskare Judith Smith, PharmD, BCOP. "De flesta av dem inte ens överväga det medicinering."