Van de munchies tot de slappe lach aan paranoia, roken van marihuana veroorzaakt grootschalige veranderingen in de hersenen. Nu onderzoekers van de Stanford University School of Medicine zijn een stap dichter bij het begrijpen hoe de drug de actieve ingrediënten - tetrahydrocannabinol en verwante verbindingen, de zogenaamde cannabinoïden - kunnen hun effecten uit te oefenen.
David Prins, MD, de Edward F. en Irene Thiele Pimley hoogleraar Neurologie en Neurologische Wetenschappen, en zijn collega's vonden dat een groep van neuronen die fungeren als informatie poortwachters in de grote van de hersenen informatie verwerken centrum, genaamd de cerebrale cortex, laat dat cannabinoïden rustig hun eigen activiteiten. Deze vorm van zelf-inhibitie is een nieuwe manier voor de neuronen om hun eigen vermogen om berichten te versturen naar hun buren te reguleren. Tetrahydrocannabinol van marihuana kan het werk zijn hersenen-veranderende magie door te binden aan deze zelfde cellen.
"Marihuana is een belangrijke drug van misbruik met acties in de hersenen die niet helemaal bekend zijn. Nu hebben we een stukje van de puzzel te begrijpen," zei Prins. Het werk van Prins en zijn collega's John R. Huguenard, PhD, hoogleraar neurologie en neurologische wetenschappen, en Alberto Bacci, PhD, personeel research associate, is gepubliceerd in het 16 september nummer van Nature.
De cellen onder de loep liggen in de cerebrale cortex. Deze regio verwerkt informatie van de ogen, oren, huid en andere zintuigen, regelt beweging en voert complexe functies zoals die betrokken zijn in het denken, leren en emoties. De cortex bevat twee belangrijke soorten zenuwcellen: piramidale neuronen die prikkelen zowel lokale als grotere afstand buren, en de remmende interneuronen die fungeren als local dimming switches, het afsluiten van de activiteit van de nabijgelegen hersencellen. De remmende interneuronen te voorkomen dat de hersenen nemen in en reageren op elke gedachte, het zicht of het geluid zij tegenkomt. Ze beschermen ook tegen de op hol geslagen excitatie, zoals die bij epilepsie.
In eerdere werk, hadden andere onderzoekers vonden dat piramidale cellen produceren en laat cannabinoïden die zich binden aan een receptor op het membraan van de interneuronen. In dit proces, retrograde signalering genoemd, de piramidale cel doet het equivalent van uitglijden haar voogd interneuron een aantal slaappillen. Het bevrijdt zich van remming door het vrijgeven van cannabinoïden die kort daling van de interneuron in staat is om remmende moleculen vrij te geven.