Selain peran yang populer dalam penyedap es krim, fudge dan frosting kue, vanili mungkin memiliki penggunaan masa depan sebagai obat. Penelitian laboratorium baru-baru ini telah memperkuat kemungkinan bahwa bentuk vanili dapat menjadi obat untuk mengobati penyakit sel sabit.
Setelah tikus khusus dibesarkan menerima suatu senyawa yang berubah menjadi vanili dalam tubuh, mereka bertahan lima kali lebih lama daripada tikus yang tidak menerima bahan kimia. Semua tikus telah mengalami tekanan oksigen rendah, suatu kondisi yang menyebabkan sel darah merah mereka untuk membentuk bentuk sabit berbahaya. Hasil penelitian, yang dipimpin oleh penelitian hematologi Toshio Asakura, MD, Ph.D., dari Rumah Sakit Anak Philadelphia , muncul di edisi Juni 2004 British Journal of Hematologi.
Ini telah dikenal selama 30 tahun yang vanilin, senyawa yang memberikan rasa vanilla bean nya, melindungi sel darah merah dengan penyakit sel sabit dari asumsi bentuk sabit yang menghalangi pembuluh darah. Namun, efek ini hanya terjadi sebelumnya dalam tabung tes, karena vanilin biasanya merinci di saluran pencernaan sebelum mencapai aliran darah.
Para ilmuwan di Medinox, sebuah perusahaan bioteknologi berbasis di San Diego, mengembangkan varian dari vanilin disebut MX-1520, modifikasi kimia untuk melawan degradasi oleh sistem pencernaan. MX-1520 adalah prodrug - sebuah senyawa yang menjadi obat aktif (dalam hal ini, vanili) dalam tubuh.
Dr Asakura dan timnya menguji MX-1520 di NIH disponsori Laboratorium Referensi Penyakit your sabit bahwa ia mengarahkan di Rumah Sakit Anak Philadelphia. Para peneliti menggunakan tikus transgenik sabit - hewan dengan sel darah merah mengandung hemoglobin sabit manusia, mirip dengan sel-sel darah yang rusak pada orang dengan penyakit sel sabit. Para peneliti menemukan bahwa kebanyakan dari MX-1520 berubah menjadi vanilin pada tikus, di mana ia berinteraksi dengan hemoglobin sabit dan menghambat pembentukan sel sabit kaku.
Penyakit sel sabit mempengaruhi 80.000 pasien di Amerika Serikat dan jutaan lebih di seluruh dunia, terutama di Afrika, India, Timur Tengah dan negara-negara Mediterania. Kebanyakan dari mereka yang terkena penyakit sel sabit adalah keturunan Afrika. Sebuah mutasi gen menyebabkan sel darah merah menjadi kaku dan berbentuk sabit, merusak dan menghambat pembuluh darah. Penyakit ini dapat menyebabkan rasa sakit yang parah, stroke, anemia, infeksi yang mengancam jiwa, dan kerusakan paru-paru dan organ lainnya.
Saat ini, hanya satu obat, hydroxurea, disetujui di AS untuk mengobati penyakit sel sabit, tetapi tidak efektif untuk semua pasien, dan memiliki efek samping seperti aktivitas sumsum tulang menekan. "Jelas, kita perlu mengembangkan obat yang efektif dan lebih aman untuk penyakit sel sabit," kata Dr Asakura. "Dengan mengevaluasi berbagai obat potensial, kami berharap dapat berkontribusi untuk mengembangkan berbagai obat untuk tahapan yang berbeda dan komplikasi penyakit yang berbeda."