Arseniktrioxid - en mycket giftig substans mest känd som ett effektivt ogräsmedel och bekämpningsmedel och ökända för att vara en favorit "vapen" val i romaner mordgåta, är på nytt uppfanns som en behandling för en sällsynt typ av leukemi.
Det är redan licensieras som särläkemedel (termen för läkemedel avsedda för behandling av sällsynta sjukdomar) för patienter som fått återfall efter initial behandling vid akut promyeloctytic leukemi (APL).
Men nu, en forskargrupp ledd av Dr Ardeshir Ghavamzadeh och Dr Kamran Alimoghaddam vid Teheran University of Medical Science S i Iran, kör en studie av dess användning i nydiagnostiserade APL-patienter som har fått någon tidigare behandling, och de är imponerade nog med dess effektivitet som tyder på att det nu bör betraktas som en första linjens behandling av APL. De tror också att det är sannolikt att visa sig vara effektiva i andra cancerformer, såsom multipelt myelom.
Dr Ghavamzadeh, professor i medicin vid Teherans universitet, redovisas till EORTC-NCI-AACR Symposium om målprotein och cancerbehandlingar i Genève att två kurser av läkemedlet uppnått total remission i över 90% av 63 patienter i en fas II-studie genomförs på stadens hematologi, onkologi och Benmärgstransplantationsgruppen Center. 88,5% av patienterna levde fortfarande med en genomsnittlig överlevnadstid hittills på nästan 34 månader. Av 11 patienter som fick återfall, gick åtta tillbaka i remission efter en tredje cykel behandling. Sex patienter i studien som har dött.
APL står för cirka 10% av akut myeloisk leukemi och drabbar uppskattningsvis 20.000 människor i världen varje år. Det är en cancer i de vita blodkropparna, som kännetecknas av en snabb ansamling av onormala vita blodkroppar i benmärgen och blodet, vilket resulterar i anemi, blödning och känslighet för infektioner. Den förekommer i alla åldrar, även om det är vanligare hos äldre personer. Den femåriga överlevnaden för patienter som får dagens bästa möjliga behandling av kemoterapi plus ATRA (all-trans-retinoinsyra - en vitamin A-baserad substans) är mellan 60 och 80 procent.