A inteligência e as capacidades cognitivas dos golfinhos e de seus primos aquáticos têm fascinado por muito tempo o público e a comunidade científica, mas a pergunta de como e porque têm tais grandes cérebros foi na maior parte não respondido.
Na primeira-nunca análise detalhada de seu tipo, um estudo novo traça como tamanho do cérebro mudado nos golfinhos e nos seus parentes os 47 milhão anos passados, e ajuda-o a dar algumas respostas a como a espécie evoluiu com relação aos seres humanos.
O estudo, publicado 20 de outubro de 2004 na edição em linha Da Parte A Gravada Anatômica: As Descobertas em Molecular, em Celular, e a Biologia Evolutiva, foram conduzidas pelo psicólogo Lori Marino, por um membro da faculdade da Neurociência de Universidade de Emory e do Programa da Biologia Comportável, e por seus colegas Daniel McShea de Duke University e de Mark D.Uhen do Instituto de Cranbrook da Ciência. Este estudo igualmente aparecerá na introdução da cópia De dezembro de 2004 do jornal.
O estudo, que foi financiado pelo National Science Foundation e pelo Instituto de SETI, investiga o registro fóssil das baleias dentadas (que inclui golfinhos, toninhas, belugas e narvais) do Cetáceos do pedido e do suborder Odontoceti. Muitas espécies modernas da baleia dentada (odontocetes) têm níveis extremamente altos do encephalization - os cérebros de posse que são significativamente maiores do que esperados para seus tamanhos de corpo e em segundo somente àqueles de seres humanos modernos.
“Uma descrição do teste padrão do encephalization em baleias dentadas tem o potencial enorme render introspecções novas na evolução do odontocete, se há umas características compartilhadas com evolução antropóide do cérebro, e mais geralmente como os grandes cérebros evoluem,” Marino diz.
Para investigar como os grandes cérebros dos odontocetes mudados ao longo do tempo, do Marino e dos seus colegas determinaram e calcularam a média de avaliações do tamanho do cérebro e de corpo para a espécie cetáceo fóssil usando o tomografia computorizada, e analisou estes dados junto com aqueles para odontocetes modernos.
Os únicos dados previamente disponíveis eram um punhado pequeno dos fósseis que forneceram um registro muito limitado. Marino e seus colegas passaram quatro anos que recolhem os dados e que seguem para baixo fósseis Em Smithsonian Institution e em outros museus. Um total de 66 crânios fósseis foi feito a varredura e medido. Este subconjunto foi adicionado aos dados do cérebro e do peso corporal de 144 espécimes cetáceo modernos para uma amostra total de 210 espécimes que representam 37 famílias e 62 espécies.
Seu trabalho produziu a primeira descrição e os testes estatísticos do teste padrão da mudança no tamanho de corpo relativo a do tamanho do cérebro nos cetáceo sobre 47 milhão anos. Encontraram que o nível do encephalization aumentou significativamente em duas fases críticas na evolução dos odontocetes.
O primeiro aumento ocorreu com a origem dos odontocetes do grupo ancestral Archaeoceti quase 39 milhão anos há, e foi acompanhado de um aumento no tamanho do cérebro e de uma diminuição no tamanho de corpo. Esta mudança no encephalization ocorreu com a emergência dos primeiros cetáceo para possuir o echolocation - o processamento da informação acústica de alta freqüência dentro de um sistema perceptual-comunicativo usado por golfinhos modernos e por outros odontocetes, Marino diz. A segunda mudança importante ocorreu na origem da superfamília Delphinoidea (golfinhos oceânicos, toninhas, belugas e narvais) em aproximadamente 15 milhão anos há. Ambos Os aumentos relacionam-se provavelmente às mudanças na ecologia social (o estilo de vida social dos animais) também, Marino diz.
Além do que seus grandes cérebros, os odontocetes demonstraram as faculdades comportáveis atribuídas previamente somente aos seres humanos e, em certa medida, a outros grandes macacos. Estas capacidades incluem o auto-reconhecimento do espelho, a compreensão de sistemas de comunicação artificiais, símbolo-baseados e de conceitos abstratos, e da aprendizagem e da transmissão entre gerações dos comportamentos que foram descritos como culturais.