Drie jaar geleden geloofde Elisabeth Bryant zij voor de rest van haar leven blind zou zijn. „Ik kon niet om het even wat zien,“ zij zegt. Nu, hoewel haar visie niet perfect is, kan zij zien goed genoeg te lezen, computerspelen te spelen en e-mail te controleren.
Bryant heeft retinitis pigmentosa, een oogziekte die vier generaties van haar familie heeft verblind. Wat het gezicht in één van haar ogen heeft opgeslagen is een transplantatie van een blad van netvliescellen. De visie in dit oog heeft van 20:800 aan 20:84 in de twee-en-a-halve jaren dat de transplantatie een opmerkelijke transformatie verbeterd. Tot dusver, hebben zes patiënten met of geavanceerde retinitis pigmentosa of macular degeneratie gelijkaardige transplantaties gehad.
Samen, zijn deze degeneratieve ziekten de grootste oorzaak van blindheid die in rijke landen, tientallen miljoenen mensen beïnvloeden. Terwijl de verbetering van het Bryant het meest dramatisch is, hebben vier andere patiënten ook goede resultaten gehad. Toen de Nieuwe Wetenschapper de aanvankelijke resultaten vorig jaar van deze netvliestransplantaties (1 Februari 2003, p 14) meldde, waarschuwden de deskundigen dat de resultaten aan het reddingseffect toe te schrijven zouden kunnen zijn: een verbetering op korte termijn die door de versie van de groeifactoren wordt teweeggebracht na oogchirurgie. Dat lijkt meer en meer onwaarschijnlijk, omdat het reddingseffect slechts maanden gewoonlijk duurt. „Wij hebben de manier getoond,“ zegt Robert Aramant bij de Universiteit van Louisville in Kentucky, dat de transplantatietechniek met zijn collega Magdalene Seiler ontwikkelde. „Het is mogelijk om deze ongeneeslijke ziekten om te keren.“ Geen andere techniek heeft het bereiken van dit benaderd. Het team heeft goedkeuring van de V.S. Food and Drug Administration ontvangen om verdere transplantaties op mensen met minder geavanceerde ziekte uit te voeren, en Aramant gelooft de resultaten nog beter zullen zijn.