Forskere ved University of Chicago har funnet genetiske bevis for å støtte natrium-retensjon hypotese, en kontroversiell 30-år gamle teorien om at den høye frekvensen av hypertensjon i visse etniske grupper er forårsaket, delvis av en arvelig tendens til å beholde salt.
I desemberutgaven av American Journal of Human Genetics, (nå tilgjengelig on-line) forskerne viser at hyppigheten av én versjon av et gen som spiller en avgjørende rolle i salt retention korrelerer med avstanden fra ekvator. Populasjoner som lever i varme, fuktige klima nær ekvator har en tendens til å ha den vanlige versjonen av det genet som produserer en svært effektiv protein. Populasjoner tilpasset kjøligere klima har en tendens til å ha en mutant gen som koder for et helt dysfunksjonell protein.
"Overraskelsen", sier studie forfatteren Anna Di Rienzo, Ph.D., førsteamanuensis i human genetikk ved universitetet i Chicago, "var å finne at så populasjoner flyttet bort fra tropene den opprinnelige eller normale versjonen av genet ble mindre og mindre vanlige og den "ødelagte" versjon hyppigere, som foreslår det er beskyttende. Det synes å være en sterk selektiv fordel gitt av den ikke-fungerende protein, og at fordelen øker med breddegrad. "
"Dette kan endre måten vi ser etter sykdom gener," la hun til. "Historisk har vi søkte på mutasjoner, endret eller skadet versjoner av gener som forårsaker sjeldne sykdommer som cystisk fibrose eller fenylketonuri. Nå er vi begynner å se etter felles gener som kan ha vært fordelaktig i et miljø av knapphet, men har blitt skadelige i en verden av overflod. I moderne setting, kan det ofte være gener som ikke er skadet som disponerer for sykdommen, slik som "sparsommelig gener" assosiert med type 2 diabetes. "
Mennesker trenger salt, natriumklorid, til å transportere næringsstoffer, overføre nerveimpulser eller kontrakt muskler, slik som det bankende hjertet. Gjennomsnittlig voksen inneholder omtrent 250 gram salt, nok til å fylle tre små saltshakers. Dette saltet er stadig tapt gjennom svette og urin og erstattet gjennom kosten.
Salt er nå "så vanlig, så lett å få tak i og så billig," ifølge Mark Kurlansky, forfatter av en nyere historie salt ", at vi har glemt at fra begynnelsen av sivilisasjonen til rundt 100 år siden, salt var en av den mest ettertraktede varer i menneskehetens historie. "
I sub-Sahara Afrika regioner der mennesker først dukket opp, må tilgjengelig salt ha vært begrenset og raskt tapt gjennom svette. Folk som var flinkere til å beholde salt kan ha hatt en betydelig overlevelse fordel.
Denne fordelen redusert som mennesker spredd seg til kjøligere klima. Den første antydning om at for mye salt, snarere enn for lite, kan det være skadelig dukket opp i en kinesisk tekst på urte medisiner, som knyttet saltfattig til høyt blodtrykk. "For mye salt i maten utgjør en fare for hjerte," bemerker den gule keiserens Classic of Internal Medicine, "pulsen stivner, tårer gjør sitt utseende og hudfarge endringer."
Rundt to tusen år senere, har for mye salt bli normen. Til tross for et anbefalt daglig inntak av mindre enn seks gram salt, bruker den gjennomsnittlige amerikaner ca 10 gram daglig.
Siden 1972 har en rekke studier forsøkt å koble overflødig salt inntak til høyt blodtrykk, men tilkoblingen forblir usikker. Etter tre tiår med økologisk studier, intrapopulation studier og kliniske studier av salt reduksjon, striden om fordelene ved å senke saltinntaket "utgjør en av de lengstlevende, mest vitriolic, og surrealistiske tvister i all medisin," skrev journalisten Gary Taubes i Science Magazine i 1998.