Las células de organismos superiores tienen un mecanismo interno para la masticación y el reciclaje partes de sí mismos, sobre todo en momentos de estrés, como el hambre y la enfermedad. Pero nadie está seguro todavía si este proceso recientemente descubierto protege a las células, o cause daños.
Este proceso interno de limpieza de la casa en la célula que se llama autofagia - literalmente auto-comer - y ahora se considera la segunda forma de muerte celular programada (PCD). Apoptosis, el primer tipo de muerte celular programada que se caracteriza, es ahora también conocido como Tipo I PCD.
Los genes que regulan Tipo II PCD, la autofagia, se han identificado recientemente en muchas especies, a partir de levadura de panadero, y algunos de los desencadenantes ambientales que inician el proceso están encontrando. Pero todavía hay un poco de la ciencia para hacer antes de la autofagia puede ser entendida como sea algo bueno o algo malo. La evidencia apunta en ambos sentidos.
"Es probable que ambos, dependiendo de cuando ocurre", dijo Daniel Klionsky, profesor de investigación en la Universidad de Michigan, profesor de Ciencias de la Vida Instituteand de la biología molecular celular y del desarrollo y la química biológica.
Klionsky, que ha estado estudiando la autofagia en la levadura, ha escrito un artículo de revisión sobre los últimos trabajos en el campo con post-doctorado Takahiro Shintani que aparece en la portada de la edición del 05 de noviembre de la revista Science. Klionsky recientemente editó el libro autorizado sobre la autofagia.
Una célula de someterse a la autofagia reúne pequeñas cápsulas llamadas vesículas que rodean y masticar partes de la maquinaria celular desde el interior. Vesículas autofagia se han visto en las células sometidas a la muerte celular programada, pero la evidencia no es claro aún si ellos están tratando de proteger a la célula de la apoptosis, o provocando su decadencia.
"La autofagia es la única manera de deshacerse de las partes dañadas de la célula sin destrozar todo. Así que en una célula nerviosa, por ejemplo, te gustaría autofagia para corregir los problemas sin destruir la célula."
Los altos niveles de vesículas autofagia también se han observado en algunas formas de enfermedad muscular degenerativa, y en las enfermedades degenerativas del sistema nervioso como Huntington, Parkinson, Alzheimer y esclerosis lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gehrig). Pero no está claro por qué las vesículas se están acumulando. Se pueden construir porque no se están utilizando, o puede ser que las células están produciendo más dificultades vesículas.
"Hasta que los genes de la autofagia se encuentra en la levadura, todo el campo era una especie de perplejos", dijo Klionsky. Ahora, los investigadores son capaces de identificar los genes que la autofagia en los seres humanos y otros organismos, incluyendo ratones, y se puede jugar con la regulación del proceso para ver cómo funciona.
Los investigadores del cáncer han estado tratando de averiguar cómo dar vuelta a la apoptosis en una manera de tener las células del cáncer se quitan la vida. Ser capaz de controlar la autofagia puede ser útil también, Klionsky dijo. De hecho, cualquier tipo de enfermedad en la que las partes dañadas se acumulan dentro de la célula podría beneficiarse de la posibilidad de controlar la autofagia, dijo. "Si usted podría darle vuelta a voluntad, podría ser usada como una terapia", dijo.