Använda hjärnan, forskare vid Columbia University Medical Center (CUMC) har funnit tydliga skillnader i hjärnans funktion mellan friska personer som bär på en genetisk riskfaktor för Alzheimers sjukdom och de som saknar den faktorn.
Eftersom forskare tror att Alzheimers sjukdom börjar förändra hjärnans år innan några symptom, kan sjukdomen vara mest mottaglig för behandling i dessa prekliniska faser. I så fall kommer att upptäcka tidiga förändringar vara avgörande för framtida terapier.
Människor som bär den genetiska riskfaktorn för en 4-allelen av apolipoprotein (APOE) gen, har högre risk att utveckla sjukdomen än icke-bärare och vanligtvis visar symptom tidigare.
"Det är möjligt att vad vi ser i APOE-A4 bärare är tidiga förändringar i hjärnan orsakad av Alzheimers sjukdom", säger studiens ledande författare, Yaakov Stern, Ph.D., CUMC s Taub Institute och Sergievsky Center.
Men han och studiens första författare, Nikolaos Scarmeas, MD, försiktighet att mer forskning behövs innan det är känt för vissa, om avvikelsen är ett tidigt tecken på Alzheimers. "Det är också möjligt att hjärnan skillnader vi ser är relaterade till APOE genen men är inte nödvändigtvis direkt relaterade till begynnande Alzheimers", säger Dr Scarmeas, en neurolog i Taub institutet, Sergievsky Center och neurologi avdelning. "Trots detta kan skillnaderna vi har hittat ge information om hur A4-allelen predisponerar transportörer att Alzheimers sjukdom."
Den aktuella studien visas i november-december 2004 numret av American Journal of Geriatric Psychiatry.
Forskarna tittade på sex personer som bar APOE-A4 riskfaktor och 26 icke-bärare.
Ingen av de 32 deltagarna, de flesta i 60-årsåldern och 70-talen, hade några tecken på demens eller minne underskott och de två grupperna kunde inte skiljas från varandra genom vanliga kognitiva tester.