Forskere ved Vaccine og Gene Therapy Institute ved Oregon Health & Science University har gjort en opdagelse, der hjælper med at forklare, hvorfor vores immunsystem forværres med alderen. Arbejdet blev ledet af Janko Nikolich-Zugich, MD, Ph.D., en ledende forsker ved VGTI.
Forskerne håber, at disse nye oplysninger kan bruges til bedre at beskytte de ældre mod smitsomme sygdomme ved at finde måder til at bremse eller stoppe den nedbrydning af immunsystemet. Forskningsresultaterne er trykt i den aktuelle udgave af Journal of Experimental Medicine .
"En af de vigtigste komponenter i immunsystemet er T-celler, en form af hvide blodlegemer. Disse celler er programmeret til at lede efter bestemte typer af sygdomsfremkaldende patogener, derefter destruere dem, og de celler inficeret med dem," sagde Nikolich- Zugich der også fungerer som professor i molekylær mikrobiologi og immunologi i OHSU School of Medicine, og er en ledende forsker ved OHSU Oregon National Primate Research Center. "Igennem vores liv, har vi et meget forskelligartet befolkning af T-celler i vores krop. Men sent i livet, denne T-celle population bliver mindre varieret, potentielt resulterer i et højere niveau af følsomhed over for sygdomme. Vi synes, vi har fundet en af de vigtigste årsager bag denne aldersrelaterede modtagelighed. "
Specifikt, i alderdommen, mindsker antallet af CD8 T-celler. CD8 T-celler har to funktioner: at genkende og ødelægge unormale eller inficerede celler, og for at undertrykke aktiviteten af andre hvide blodlegemer til at beskytte normale væv. Forskerne mener, at sent i livet en anden slags CD8 T-celle er i stigende grad produceres af kroppen. Disse celler, kaldet T-celle klonede udvidelser (TCE), er mindre effektive i kampen mod sygdom, de har også evnen til at ophobe sig hurtigt, som de har en længere levetid og kan undgå normale elimination i organismen.