Verbeelding is levend en bloeiend in de hoofden van Amerika's schoolgaande kinderen. Het is zo wijdverspreid dat 65 procent van de kinderen melden dat, door de leeftijd van 7, hebben ze een denkbeeldige metgezel had op een bepaald punt in hun leven, volgens een nieuwe studie door de Universiteit van Washington en de Universiteit van Oregon psychologen.
Het onderzoek geeft ook aan dat het hebben van een denkbeeldige metgezel is minstens zo vaak voor bij schoolgaande kinderen zoals het is onder de kleuters. Eenendertig procent van de scholieren aan het spelen waren met een denkbeeldige metgezel toen ze werd gevraagd over een dergelijke activiteit, tegenover 28 procent van de kleuters.
"Deze vondst is fascinerend omdat het gaat zo tegen de vele theorieën van middelbare jeugd, zoals die voorgesteld door Sigmund Freud en Jean Piaget. Na een denkbeeldige metgezel is normaal voor schoolgaande kinderen", zegt Stephanie Carlson, een UW assistent-professor in de psychologie .
Marjorie Taylor, een hoogleraar psychologie aan de universiteit van Oregon, en Carlson zijn de leidende auteurs van de studie gepubliceerd in het huidige nummer van het tijdschrift Developmental Psychology.
Het hebben van een denkbeeldige metgezel lijkt te zijn een voortdurende en veranderende proces omdat een kind niet per se spelen met dezelfde denkbeeldige metgezel gedurende de kinderjaren. Carlson zei dat sommige kinderen gemeld meervoudige en seriële denkbeeldige metgezellen hebben. Het aantal imaginaire metgezellen beschreven door kinderen varieerde van een tot 13 verschillende entiteiten.
"Het is iets van een draaideur. Kinderen zijn wendbaar bij het bedenken van deze denkbeeldige metgezellen en soms moeten we een harde tijd bijhouden met alle degenen die een kind heeft," zei ze.
De onderzoekers oorspronkelijk aangeworven 152 kleuters in de leeftijd van 3 en 4, en hun ouders enkele jaren geleden. Elk kind en de ouders werden afzonderlijk geïnterviewd over imaginaire vriendjes. De onderzoekers hebben ook gegevens verzameld over de kinderen verbale vermogen en gaf hen een aantal gestandaardiseerde taken tot ontwikkeling te beoordelen, of wat psychologen noemen theory of mind. Drie jaar later, 100 van deze kinderen (50 meisjes en 50 jongens) en hun ouders als vrijwilliger voor de nieuw gepubliceerde studie. De kinderen en hun ouders weer werden afzonderlijk geïnterviewd over imaginaire vriendjes. Ouders ook vulden een vragenlijst in over de persoonlijkheid van hun kind en de kinderen nam een aantal gestandaardiseerde taken die sociaal begrip gemeten.
Kinderen werden beschouwd als imaginaire metgezellen hebben als ze zeiden dat ze hadden een en voorzien van een beschrijving ervan. Als de metgezel was een pop of knuffel, kinderen moesten ook psychologische details (zoals "Ze is aardig tegen me") zijn om te kunnen worden beschouwd als een denkbeeldige vriend.
Imaginaire metgezellen beschreven door de kinderen kwamen in een fantastische diverse gedaanten, waaronder onzichtbare jongens en meisjes, een eekhoorn, een panter, een hond, een zeven inch groot olifant en een "100-jaar-oude" GI Joe pop. Terwijl 52 procent van de denkbeeldige metgezellen die kleuters speelde met zijn gebaseerd op de rekwisieten, zoals speciale speelgoed, 67 procent van degenen die door schoolgaande kinderen waren onzichtbaar, aldus Carlson.
De studie toonde ook aan dat:
Terwijl de voorschoolse meisjes hadden meer kans om een denkbeeldige metgezel zijn, de leeftijd 7 jongens waren net zo waarschijnlijk als meisjes een hebben.
27 procent van de kinderen beschreven een denkbeeldige vriend, dat hun ouders niet wisten.
57 procent van de denkbeeldige metgezellen van schoolgaande jongeren waren mensen en 41 procent waren dieren. Een metgezel was een mens in staat te transformeren zich in een dier het kind wilde.
Niet alle denkbeeldige metgezellen zijn vriendelijk. Een aantal waren behoorlijk oncontroleerbaar en sommigen waren een plaag.