Los niños son más vulnerables que los adultos a los efectos adversos de la contaminación del aire por varias razones. En primer lugar, los niños tienen una mayor exposición a muchos contaminantes del aire, ya que pasan más tiempo fuera, tienen mayores tasas de respiración y altos niveles de actividad física en comparación con los adultos.
Además, el pulmón humano continúa desarrollándose hasta la adolescencia, y la exposición a contaminantes del aire perjudiciales durante la niñez tiene un impacto importante en el desarrollo pulmonar.
En una revisión de la declaración política titulada "Contaminación del aire ambiente: Riesgos para la salud de los niños", la Academia Americana de Pediatría (AAP) aconseja que no sólo la contaminación del aire exacerbar el asma en algunos niños, pero estudios recientes han encontrado que la contaminación tiene el potencial de afectan negativamente el desarrollo pulmonar y la función, y para aumentar los casos de enfermedad de las vías respiratorias, nacimiento prematuro y la mortalidad infantil. Los ancianos y los adultos con enfermedad cardiovascular son también las poblaciones que tienen un riesgo de contaminación del aire debido a las partículas finas, como el hollín y el humo.
De acuerdo con la declaración de política, la exposición a la contaminación relacionada, como las emisiones de escape de los automóviles y las emisiones de diesel de los camiones e incluso los autobuses escolares, aumenta el riesgo de un niño de complicaciones respiratorias, así como riesgo de cáncer.
La declaración indica que los pediatras juegan un papel esencial en la formación de representantes locales y nacionales, los responsables políticos, los niños con asma o enfermedad crónica del tracto respiratorio y las autoridades deportivas de la escuela acerca de los efectos nocivos de la contaminación del aire, y abogar por políticas de prevención a nivel estatal y local nivel.