En klasse af celler, der opstår i mælkekirtlerne under barsel har stamcelle-lignende egenskaber, ifølge resultater fra forskere ved National Cancer Institute (NCI) .
Disse paritet-induceret brystkirtler epitelceller (PI-MEC) har evnen til selv at forny over mange generationer og til at differentiere til adskillige cellulære undertyper. Disse resultater, som udkommer i oncogene online den 6. december 2004, viser også, at PI-MEC vækst kan blive begrænset af udtryk for den vækstfaktor TGF-beta1, potentielt giver en mekanisme til forebyggelse af visse typer af brystkræft.
Hos mus, rotter og mennesker, har graviditeten en dobbelt effekt på risikoen for brystkræft. Det vides, at en fuld-sigt graviditet tidligt i voksenalderen reducerer den langsigtede risiko for brystkræft, men under hver graviditet der er en forbigående, kortvarig stigning i risikoen for brystkræft. Ændringen af brystvævet under graviditeten sandsynligvis danner grundlag for disse risici effekter, selvom den nøjagtige mekanismer er fortsat uklare.
Gilbert H. Smith, Ph.D., i NCI er brystkirtler Biologi og Tumorigenesis Laboratorium, og Kay-Uwe Wagner, Ph.D., fra University of Nebraska Medical School, havde tidligere co-opdaget en ny undertype af mammae epithelceller til stede kun i mus, der havde født. Starter omkring den tredje trimester af graviditeten, disse celler udvidet og har bidraget til dannelsen af mammært kanaler og lobules. "Efter amning, dør et stort flertal af disse celler," sagde Smith, "men vi så resterne hængende langs enderne af kanalerne. Løbet af de efterfølgende graviditeter, får disse forfædre reaktiveret, og danne nye mælk secernerende lobules." Smith og Wagner bemærkede også, at disse PI-MEC blev mål for omdannelse til kræftceller, hvor mus blev udsat for musen mammary tumor-virus i løbet af flere graviditeter.
Smiths nye fund hjælpe med at forklare, hvorfor disse celler vil kunne lette tumordannelse. Siden PI-MEC fungerer som forfædre til brystkirtler vækst, undersøgte Smith og hans lab, hvor meget vækst og differentiering potentielle disse celler havde. De udførte serielle transplantationer af bits i brystvævet, og bemærkede, at PI-MEC (specielt mærket, så de kan plette blå) var i stand til at opholde sig i vævet over en længde på fire transplantationer, hvilket svarer til omkring 40 fordoblinger. Forskerne også transplanterede PI-MEC i mus og derefter indledte graviditet til at undersøge mælkekirtlen udvækst. De opdagede, at de markerede PI-MEC kunne differentiere sig til alle de epitel undertyper til stede i brystvævet.