Stevioside, de belangrijkste zoete component in de bladeren van de Stevia plant, smaakt ongeveer 300 keer zoeter dan tafelsuiker, wat betekent dat slechts een klein bedrag is nodig voor verzoeting doeleinden.
Omdat de incidentie van type-2 diabetes en obesitas is sterk toegenomen, stevioside is een uitstekende vervanger voor suiker. De jaarlijkse kosten van behandeling van deze ziekten wordt geschat op 5 miljard euro in België, 30 miljard euro in Duitsland en 300 miljard dollar in de VS.
Echter, de Europese Commissie in 2000 heeft geweigerd om Stevia en stevioside goedkeuren wegens gebrek aan bewijs voor hun veiligheid. Nu een internationaal team van wetenschappers, onder leiding van Jan Geuns en Johan Buyse van de Katholieke Universiteit Leuven (KULeuven, België) , heeft een boek gepubliceerd waarin ze bewijzen dat stevioside volledig veilig voor gebruik als een zoetstof.
Stevioside heeft tal van voordelen als een zoetstof: het is 100% natuurlijk, stabiel, bevat geen calorieën en bevordert een goede tandheelkundige gezondheid door het verminderen van suiker inname. Het kan gebruikt worden door diabetici, zwaarlijvige mensen en patiënten die lijden aan fenylketonurie, een ziekte die een streng dieet zonder kunstmatige zoetstoffen zoals aspartaam vereist. Hoge concentraties van stevioside (250 mg driemaal daags) lager de bloeddruk van patiënten met hypertensie zonder dat het bloed biochemie. Er werden geen significante nadelige effecten waargenomen, en stevioside inname heeft geen invloed op de mannelijke potentie. Het heeft ook potentie als een behandeling voor type-2 diabetes.