A malária é um dos grandes assassinos do mundo. Mais de 500 milhões de pessoas vivem em regiões epidêmicas e cerca de 2 milhões - a maioria crianças - morrem a cada ano. E a cada ano, aumenta a resistência às drogas no parasita da malária, o Plasmodium falciparum, ea busca de novos tratamentos se torna mais desesperado.
Novas pesquisas por um consórcio de pesquisadores, publicado sexta-feira 07 de janeiro de 2004 na revista Science , fornece novas pistas para compreender e atacar este flagelo. A equipe olhou para todos os genes em quatro diferentes espécies de Plasmodium, o patógeno humano e três espécies usadas para modelar a doença. Os resultados revelam um guia incrivelmente complexa e sutil para sobreviver e prosperar em um host.
Olhando para quatro espécies juntas, tem permitido aos pesquisadores examinar quais genes variam mais. Genes para as funções centrais - os passos essenciais da vida - são compartilhados entre as espécies e estão localizados nos centros dos cromossomos. Genes que causam as diferenças - e as diferenças são cruciais na busca de novos tratamentos - leigos em regiões em direção às extremidades do cromossomo e estão relacionados à variação da superfície celular, escapar do sistema imune do hospedeiro, e invadir as células do hospedeiro - onde o parasita prospera.
Este estudo de quatro anos abrangente envolvidos pesquisadores do Wellcome Trust Sanger Institute , da Universidade de Leiden , Holanda, Imperial College, Londres , Reino Unido, The Institute for Genomic Research (TIGR) , Maryland, EUA e da Universidade de Glasgow .
Os resultados sugerem que as proteínas que decoram a superfície da célula Plasmodium - aquelas que seriam atacadas pelo sistema imune do hospedeiro - estão sob pressão para divergir, a fim de escapar da detecção. Entre estes genes variáveis são as famílias numerosas, às vezes com centenas de membros.
Uma família é o Plasmodium genes repetir intercaladas (PIR), que representam entre 2 e 15% de todos os genes Plasmodium. Como diferentes conjuntos de genes PIR são detectados em parasitas isolados obtidos de pacientes diferentes, não são pensados para ajudar o parasita escapar do sistema imune.