Malaria är en av världens största mördare. Mer än 500 miljoner människor bor i epidemisk regioner och cirka 2 miljoner - främst barn - dör varje år. Och varje år ökar resistens i malariaparasiten, Plasmodium falciparum, och sökandet efter nya behandlingar blir mer desperat.
Ny forskning av ett konsortium av forskare, som publicerades fredagen den 7 januari 2004 i tidskriften Science , ger nya ledtrådar till förståelse och attackera detta gissel. Teamet tittade på alla de gener i fyra olika arter av Plasmodium, den mänskliga patogener och tre arter som används för att modellera sjukdomen. Resultaten visar en otroligt komplicerad och subtil av överlevande och frodas i en värd.
Tittar på fyra arter tillsammans, har forskarna kunnat se vilka gener som varierar mest. Gener för kärnfunktioner - de viktigaste stegen i livet - delas mellan arter och är belägna i centrum av kromosomerna. Gener som orsakar skillnaderna - och skillnader är avgörande i jakten på nya behandlingar - låg i regionerna för ändarna av kromosom och är kopplade till cellens yta variation, fly från värdens immunsystem, och invaderar värdens celler - där parasiten trivs.
Denna omfattande fyraåriga studien ingick forskare vid Wellcome Trust Sanger Institute , att universitetet i Leiden , Nederländerna, Imperial College, London , Storbritannien, Institutet för genomisk forskning (TIGR) , Maryland, USA och University of Glasgow .
Resultaten tyder på att proteiner som pryder Plasmodium cellytan - de som skulle bli attackerad av värdens immunsystem - är under tryck att avvika för att undgå upptäckt. Bland dessa variabla gener är stora familjer, med ibland hundratals medlemmar.
En familj är Plasmodium varvas upprepa gener (PIR), som står för mellan 2 och 15% av alla Plasmodium gener. Eftersom olika uppsättningar av PIR gener upptäcks i parasit-isolat från olika patienter, finns det tänkt att hjälpa parasiten undgå immunförsvaret.