Onderzoekers hebben ontdekt dat schrapping van een specifiek gen toestaat de verspreiding van nieuwe haarcellen in het slakkenhuis van het binnenoor--een bevinding dat belofte voor de behandeling van age-related gehoorverlies biedt. Dit type gehoorverlies wordt veroorzaakt door veroudering, ziekte, bepaalde drugs en de kakofonie van het moderne leven. Het is de meest voorkomende oorzaak van gehoorverlies in oudere mensen.
Het onderzoeksteam, waaronder Howard Hughes Medical Institute onderzoeker David P. Corey, publiceerde hun bevindingen op 13 januari 2005, in de wetenschap Express, waarmee snelle elektronische publicatie van geselecteerde publicaties van de wetenschap. Zheng-Yi Chen, die op Massachusetts General Hospital en Harvard Medical School is, is de senior auteur van het artikel. Hij trainde met Corey aan de Harvard Medical School. Andere co-auteurs zijn van de Universiteit van Virginia School of Medicine, Tufts-New England Medical Center, en Northwestern University.
Haarcellen in het slakkenhuis detecteren geluid door trillen in reactie op geluidsgolven, triggering zenuwimpulsen die naar de auditieve regio van de hersenen reizen. Normaal, worden mensen geboren met een aanvulling van de ongeveer 50.000 haarcellen. Maar omdat de cellen niet regenereren doen, de gestage percentage van haar-cel-verlies dat begeleiden veroudering produceert aanzienlijke gehoorverlies in ongeveer een derde van de bevolking tegen de tijd dat kan zij tot 70-jaar-oud.
Chen heeft een brede enquête die patronen van genexpressie tijdens de embryonale ontwikkeling van het evenwicht orgaan van het binnenoor onderzocht. Zijn resultaten voorgesteld dat er mogelijk een gen dat een eiwit dat als een permanente "rem fungeert" op haar-cel regeneratie. Die enquête, die werd gedaan in muizen, is gebleken dat de gene Retinoblastoom leek te zijn bijzonder actief tijdens de embryonale ontwikkeling.
Op hetzelfde moment, had co-auteur Philip Hinds op Tufts-New England Medical Center ontwikkeld een knock-out muis het Retinoblastoom gen Rb1 ontbreekt.
"Hij gemerkt dat deze muizen liep in cirkels, en voor een binnenoor bioloog, een muis uitvoeren in cirkels, direct u vertelt dat er een probleem met het vestibulair systeem van het binnenoor is," zei Corey. Aldus, zei hij, Chen begon een gedetailleerde studie van de haarcellen van het knock-out muizen. Die studies bleek dat de muizen zonder Rb1 had meer haarcellen dan normale muizen en de cellen waren actief prolifererende.
Corey en zijn collega's vervolgens gelanceerd studies om te bepalen of de delende cellen, inderdaad, functionele haarcellen waren. Zij vonden dat een elektrisch signaal kenmerk van haarcellen mechanisch stimuleren de cellen gegenereerd. Ook, Corey en zijn collega's vonden dat de cellen een fluorescente kleurstof die alleen via de kanalen membraan van functionele haarcellen beweegt geabsorbeerd.