Mens lithium behandling har vist sig at være en Guds gave for mange af de to millioner amerikanere med bipolar lidelse, er det ikke uden ulempe. Folk på lægemidlet kan udvikle hypothyroidisme, rystelser, kognitiv svækkelse, og overdreven tørst og vandladning og tager på i vægt.
Men bedre behandling for bipolar lidelse afhænger af en bedre forståelse af den stadig mystiske mekanisme, hvormed lithium dæmper op-og nedture i uorden. Nu har forskere ledet af Philip svinge af Merck & Co, Inc., og Edward Scolnick af de overordnede Institute (tidligere af Merck og Co, Inc.) identificeret gener, hvis aktivitet ser ud til at være tændt af lithium, hvilket tyder på en mere direkte mål for lægemidler til behandling af sygdommen.
Lithium er kendt for at hæmme produktionen af en vigtig cellulær switch, kaldet inositol monophosphat, så forskerne satte sig for at finde gener, der blev aktiveret af denne hæmning. De behandlede skiver rotte hjernen med lithium chlorid samt et kemikalie, som udtømning inositol. De behandlede også andre skiver med de to kemikalier, men tilføjede inositol.
Forskerne brugte DNA microarrays - såkaldte "gen chips" - at opdage gener, der var utvetydigt aktiveres, når inositol blev udtømt i hjernen skiver.
De har opdaget flere gener, at de konkluderede, "foreslå nye retninger mod behandlingen af bipolar lidelse."
Den opførsel af en sådan aktiveret gen, kaldet GPR88, har vist sig at være forbundet med en rotte model af mani, sagde de. Dette gen koder for et protein, der er en "orphan receptor" - det vil sige, dets celle-funktion i sensing eksterne kemiske signaler er ukendt.
Forskerne fandt også, at gen kaldet AD-CYAP1 blev opreguleret i de behandlede hjernen skiver. Dette gen koder for et signal molekyle kaldet PACAP i hjernen og er kendt for at være tæt på en kromosomal region, genetiske undersøgelser har vist sig at være forbundet med en højere risiko for bipolar lidelse.