At se er at gøre - i hvert fald det er, når spejlneuroner fungerer normalt. Men i autister, siger forskere fra University of California, San Diego , hjernen kredsløb, der sætter folk i stand til at opfatte og forstå andres handlinger opfører sig ikke på den sædvanlige måde.
Ifølge den nye undersøgelse, som i øjeblikket i pressen på tidsskriftet Cognitive Brain Research elektroencefalograf (EEG) optagelser af 10 personer med autisme viser et dysfunktionelt mirror neuron system: Deres spejlneuroner kun reagerer på, hvad de gør, og ikke til gerninger for andre.
Spejl neuroner er hjerneceller i premotor cortex. Første gang identificeret i makak aber i begyndelsen af 1990'erne, de neuroner - også kendt som "abe-se, abe-do celler" - ilden både når en abe udfører en handling i sig selv, og når det overholder et andet levende væsen udfører den samme handling. Selvom det har været umuligt direkte at studere de analoge af disse neuroner i mennesker (siden menneskelige emner, der ikke kan implanteres med elektroder), flere indirekte hjerne-billeddannelse, herunder EEG, har bekræftet tilstedeværelsen af et spejl neuron system i mennesker.
Det menneskelige spejl neuron system er nu menes at være involveret ikke alene i udførelsen og observation af bevægelse, men også i højere kognitive processer - sprog, for eksempel, eller være i stand til at efterligne og lære af andres handlinger, eller afkode deres hensigter og empati med deres smerte.
Fordi autisme er karakteriseret dels ved underskud i netop disse former for social interaktion og kommunikative evner, har tidligere forskning foreslået, at en dårligt fungerende spejl neuron system kan forklare den observerede patologi. Den nuværende resultater, forskerne siger, udlåne betydelig støtte til hypotesen.
UC San Diego holdet indsamlet EEG data i 10 hanner med autisme spektrum forstyrrelser, der blev betragtet som "højtfungerende" (defineret som havende alderssvarende verbale forståelse og produktion og IQS over 80) og 10 alders-og køns-matchede kontrolpersoner.
EEG-data blev analyseret for my rytme undertrykkelse. Mu rytme, en menneskelig hjerne-bølge mønster, er undertrykt eller blokeret, når hjernen er engageret i at gøre, se eller forestille sig handling, og korrelerer med aktiviteten i spejlet neuron system. I de fleste mennesker, er det mu bølge undertrykt både som reaktion på deres egen bevægelse og til at observere den frie bevægelighed for andre.
Forsøgspersoner blev testet, mens de flyttede deres egne hænder, og mens de iagttog videoer af visuelle hvid støj (baseline), af hoppende bolde (ikke-biologisk bevægelse) og en bevægelig hånd.
Som forventet var mu bølge undertrykkelse registreret i kontrolgruppen både når de bevægede sig, og når de så et andet menneske flytter. Med andre ord, handlede deres spejl neuron systemer normalt. Den spejlneuroner af de emner med autisme spektrum forstyrrelser, dog reagerede unormalt - kun for deres egen bevægelse.
"Resultaterne dokumenterer, at personer med autisme har et dårligt fungerende spejl neuron system, som kan bidrage til mange af deres handicap - især dem, der involverer forstå og reagere hensigtsmæssigt på andres adfærd," siger Lindsay Oberman, første forfatter af papiret og UCSD ph.d.-studerende arbejder i laboratorierne af ledende forfattere VS Ramachandran, direktør for Center for Hjerne og Kognition, og Jaime Pineda, direktør for Cognitive Neuroscience Laboratory.
Den aktuelle undersøgelse, forskerne siger, tilføjer at forstå den neurale basis for autisme og kan vise vejen til tidlig diagnose og mulig behandling.
Et første skridt, Ramachandran sagde, kunne være at teste de enkeltpersoner, der synes at have en større genetisk risiko for autisme: den yngre søskende til dem, der allerede diagnosticeret.
Selvom EEG øjeblikket ikke er designet til at måle hjernens rytmer lavt fungerende autister - hvis mange gentagne bevægelser forvirre EEG-signaler, og hvor mental retardering også spiller en væsentlig rolle i adfærdsmæssige underskud - det kan bruges som et redskab til tidligere diagnosticering af høj fungerende autister, hvis sygdom er i dag typisk ikke indregnes frem alderen 3 eller 4, og ofte senere.
Tidligere diagnose i igen ville kunne føre til tidligere interventioner. Et terapeutisk mulighed foreslået af undersøgelsens resultater er biofeedback.
Pineda, der også arbejder på en række af hjerne-computer-interface projekter, siger, at MU rytme er noget, vi lettest lærer at styre.