Autisme, en nervesystemets udvikling lidelse, som er tidoblet i løbet af de sidste 15 år, som nu rammer 30 ud af hver 10.000 børn i USA.
Den er karakteriseret ved nedsat i den sociale interaktion, begrænset sprogtilegnelse, repetitiv adfærd, og begrænsede interesser og er normalt diagnosticeres inden barnet fylder tre. Genetiske og miljømæssige faktorer menes at bidrage til udviklingen af autisme, men der er endnu kun få beviser til at understøtte denne teori. Diagnosen er normalt lavet på et adfærdsmæssigt grundlag.
Kronisk biokemisk ubalance er ofte en faktor i den indledende udvikling af mange komplekse sygdomme, men en mulig metabolisk ubalance i tilfælde af autisme er ikke blevet ordentligt undersøgt indtil nu.
Dr. S. Jill James, professor i børnesygdomme ved University of Arkansas for Medical Sciences College of Medicine og forskere på Arkansas Børnehospital Research Institute har fundet, at børn med autisme har et alvorligt abnorme metaboliske profil, hvilket tyder på en øget sårbarhed over for oxidativ stress. De fandt også en signifikant stigning i hyppigheden af en række genetiske polymorfier, at de tror, i specifikke kombinationer, kan øge risikoen for autisme.
Dr. James og hans kolleger målte plasma niveauer af den største intracellulære antioxidant glutathion og dets metaboliske forstadier i 170 børn, 95 med autisme, og 75 uden autisme. Glutathion niveauer (og også forholdet mellem reduceret til oxideret glutathion eller redox-forhold) blev faldt betydeligt i den autistiske børn, hvilket indikerer tilstedeværelsen af et betydeligt niveau af oxidativ stress. Oxidativ stress opstår, når antioxidant systemet undlader at modvirke den generation eller udsættelse for frie radikaler. Enstemmigt frie radikaler kan skade følsomme celler i hjernen, mave-tarmkanalen, og immunsystemet, og forskerne mener, at de kan bidrage til de neurologiske, gastrointestinale og immunologisk patologi, der forekommer i autistiske børn.