Ebola-virus infectie bij mensen veroorzaakt een hevige hemorragische koorts. Meestal laait als een intense epidemieën. Deze kill 80% van de besmette mensen. Zeven van dergelijke uitbraken hebben geraakt Gabon en de Republiek Congo sinds 1994, wat leidde tot 445 gevallen resulterend in 361 doden.
Ebola-virus vormt dus een ernstig probleem voor de volksgezondheid in deze landen. Geen medicijn of vaccin is op dit moment beschikbaar is, kan alleen de preventie en snelle controle van epidemieën door isolatie van de ziekte slachtoffers beperkt de verspreiding ervan.
Sinds 2001, IRD hebben onderzoekers en hun partners gewerkt om het virus van de biologische cyclus te ontrafelen, met andere woorden het hele scala aan manieren waarop het virus circuleert in haar natuurlijke omgeving, uit zijn natuurlijke gastheer (of reservoir) tot aan de mens. Zij toonden aan dat een sterke epidemieën van Ebola hebben populaties van grote primaten gedecimeerd de afgelopen paar jaar in de grensgebieden tussen Gabon en de Republiek Congo. Menselijke besmetting lijkt alleen voorkomen in een secundaire weg, door het contact met karkassen van dode dieren. Echter, is het virus de natuurlijke cyclus niet beperkt tot alleen transmissie van het reservoir naar de niet-menselijke primaat en vervolgens voor de mens. Het is heel goed mogelijk dat een aantal reservoir soort co-bestaand en dat vele andere diersoorten kunnen besmet raken en aldus bijdragen tot de verspreiding van het virus in de natuur.
Een serologisch onderzoek uitgevoerd 1980-2000 op 790 niet-menselijke primaten uit Kameroen, Gabon en de Republiek Congo, die behoren tot 20 verschillende soorten, dus wees uit dat 12,9% van de wilde chimpansees Ebola-virus antistoffen dragen, een aantal van de positieve monsters dateren van vóór de eerste epidemieën in deze landen. Deze resultaten geven dus aan dat chimpansees regelmatig in contact met het dier virus reservoir en dat sommige van hen ontwikkelen van niet-fatale infecties. De aanwezigheid van specifieke antilichamen in de dieren genomen voordat de epidemieën betekent dat het Ebola-virus waarschijnlijk heeft gecirculeerd voor een lange tijd in Centraal-Afrikaanse bossen. De detectie van dergelijke antilichamen bij andere soorten primaten (inclusief 5 boren, een baviaan en een mandril) suggereert dat verspreiding van het virus bij besmetting vele gebeurtenissen tussen verschillende diersoorten. Zo is de veelheid van geïnfecteerde soorten, de verschillende gevoeligheden om het virus en de grote verschillen in hun manier van leven, zijn indicatoren van de complexiteit van de bloedsomloop Ebola-virus in zijn natuurlijke omgeving. Deze waarnemingen tonen ook aan dat een epidemie of sporadische gevallen kan op elk moment verschijnen in de sub-regio van Centraal-Afrika als geheel.