Ebola-virusinfektion hos människa framkallar en våldsam hemorragisk feber. Det blossar ofta upp som intensivt epidemier. Dessa dödar 80% av infekterade människor. Sju sådana utbrott har drabbat Gabon och Republiken Kongo sedan 1994, vilket ledde till 445 fall resulterat i 361 dödsfall.
Ebola-viruset utgör således ett allvarligt folkhälsoproblem i dessa länder. Ingen medicin eller vaccin finns för närvarande, kan bara förebygga och snabb kontroll av epidemier genom isolering av sjukdom offer begränsa dess spridning.
Sedan 2001 IRD har forskare och deras partners arbetat med att nysta upp virusets biologiska cykel, med andra ord hela skalan av hur viruset cirkulerar i sin naturliga miljö, från sin naturliga värd (eller reservoar) ända fram till människor. De visade att starka epidemier av ebola har decimerats populationer av stora apor under de senaste åren i gränsregionerna mellan Gabon och Republiken Kongo. Mänskliga infektion verkar uppstå endast i ett sekundärt sätt, genom kontakt med kadaver av döda djur. Dock är virusets naturliga kretsloppet begränsas inte bara för att överföringen från reservoaren till icke-mänskliga primater och sedan till människor. Det är mycket möjligt att flera smittbärande arter co-existerande och att många andra djurarter kan smittas och därigenom bidra till spridning av viruset i naturen.
En serologisk undersökning genomfördes 1980 till 2000 på 790 icke-mänskliga primater från Kamerun, Gabon och Republiken Kongo, som tillhör 20 olika arter, avslöjade därmed att 12,9% av vilda schimpanser bära ebolavirus antikroppar, flera av de positiva proverna daterade före first epidemier i dessa länder. Dessa resultat tyder alltså på att schimpanser är regelbundet i kontakt med djuret virusreservoar och att vissa av dem att utveckla icke-dödliga infektioner. Förekomsten av specifika antikroppar i djuren tas före epidemier innebär att Ebola-viruset troligen har cirkulerat en längre tid i Centralafrikanska skogarna. Upptäckten av sådana antikroppar i andra primater (inklusive 5 borrar, 1 babian och 1 mandrill) tyder på att spridningen av viruset involverat många föroreningar händelser mellan olika djurarter. Således mångfalden av smittade arter, deras olika mottaglighet för viruset och de stora skillnader i deras sätt att leva, är indikatorer på komplexiteten i ebolavirus: s omsättning i sin naturliga miljö. Dessa observationer visar också att en epidemi eller sporadiska fall kan dyka upp när som helst i sub-regionen i Centralafrika som helhet.