Ett protein som reglerar kolesterolnivåer i kroppen är också ansvarig för att upprätthålla en hälsosam balans mellan fett lagring och fettförbränning, enligt en UT Southwestern Medical Center studie som kan leda till nya läkemedel mål i kampen mot fetma.
Hos djur och människor, en så kallad protein receptorn lever X eller LXR, sinnen kolesterolnivåer. När dessa receptorer upptäcka stigande mängder kolesterol, aktivera de gener och en serie av biokemiska reaktioner som tar bort kost-derived kolesterol från kroppen.
Kolesterol-reglerande roll LXRs är väl beskriven, men fram till nu, var deras roll i regleringen av fett nivåer oklart.
I sin senaste studie fann UT Southwestern forskarna att "knockout" möss genetiskt modifierade sakna den genen för LXR inte kunde lagra fett och inte blir feta när de fick mat en västerländsk kost rik på både fett och kolesterol. Men matas knockoutmöss bara fett kunde lagra fett.
Fettrik kost vanligtvis innehåller både fett och kolesterol, men denna studie visar att det är kolesterol del av en fettrik kost som faktiskt utlöser den normala fett-lagring process i kroppen, säger Dr David Mangelsdorf, professor i farmakologi och biokemi vid UT Southwestern och huvudansvarig för studien.
"Våra studier tyder på en dubbel roll för LXRs", säger Dr Mangelsdorf, en utredare vid Howard Hughes Medical Institute vid UT Southwestern. "Inte nog med att dessa receptorer förnuft och begränsa ackumuleringen av kolesterol, men deras aktivering av kolesterol för att inleda en stor fett-lagrar processen."
Forskningen visas i aprilnumret av tidskriften Cell Metabolism.
Eftersom knockoutmöss kan inte ta bort överskott kolesterol, djuren utvecklar extremt höga kolesterolvärden.
Överraskande nog fann forskarna att uppbyggnaden av kolesterol i knockoutmöss faktiskt aktiverar en fettförbrännande process, ett konstaterande som gav mer bevis för rollspel LXR för att reglera balansen mellan fettförbränning och fettlagring.
"I djur som saknade LXR, inte bara kan de inte lagra fett, men deras kolesterolkoncentrationer bygga för höga nivåer, som på något sätt driver djuren att bränna fett", säger Dr Mangelsdorf, som innehar den Doris och Bryan Wildenthal Ärade ordförande i Medicinska Science. "Det finns en del kolesterol-relaterade signal att levern skickar ut som tillåter fettförbränningen att hända, och avslöja att signalen är det stora mysteriet vi försöker lösa nästa, som kan ha terapeutiska tillämpningar."
En bättre förståelse av kolesterol-drivna, fettförbrännande signal kan leda till läkemedel som kontrollerar signalen och ökar kroppens förmåga att förbränna oönskat fett istället för att lagra det, säger Dr Mangelsdorf. Forskningen kan också stöd i utvecklingen av kolesterol-relaterade läkemedel. Höga nivåer av low-density lipoproteiner, eller "onda" kolesterolet, hos människor är en stor riskfaktor för hjärtsjukdom, hjärtinfarkt och stroke eftersom det bidrar till uppbyggnaden av plack som täpper väggarna i artärerna.