El núcleo de un átomo contiene protones y neutrones. Sin embargo, algunos átomos del mismo elemento químico puede tener diferentes números de neutrones, dando a los llamados isótopos de ese elemento.
La mayoría de los elementos tienen isótopos estables y radiactivos. Isótopos radiactivos de un elemento se utilizan como trazadores en los estudios médicos, biológicos e industriales para obtener información sobre los procesos físicos y mecánicos. En la geología y la arqueología, los isótopos radiactivos se utilizan para determinar la edad de una muestra, mientras que los hidrólogos pueden utilizar firmas isotópicas de distinguir entre tipos diferentes de aguas subterráneas.
En el sector de la salud, los isótopos se utilizan para el diagnóstico de enfermedades del corazón, trastornos de la locomotora y el cáncer, para aplicaciones de terapia y cuidados paliativos. Cada año más de 30 millones de tratamientos médicos y más de 100 millones de pruebas de laboratorio se llevan a cabo utilizando isótopos. En el campo del medio ambiente, los isótopos se utilizan para la medición de la contaminación del aire y del agua, y comprender los efectos y los riesgos para la salud pública y el medio ambiente de los escenarios de la gestión de ciertos residuos radiactivos. En el ámbito de la seguridad industrial, los radioisótopos se utilizan para detectar defectos en las secciones de acero utilizado para construcción de puentes y de chorro de avión, y para comprobar las soldaduras de las tuberías, tanques y otras estructuras. En la protección del consumidor y la seguridad, los isótopos se utilizan para estudiar la calidad de los alimentos y su metabolización por los seres humanos.
El análisis de la composición isotópica "huella digital" o "firma" de los elementos puede revelar muchas cosas sobre los alimentos que comemos, sobre la fisiología humana, sobre la forma de dióxido de carbono se mueve en la atmósfera y sobre el mal uso de los materiales nucleares.
La Comisión Europea lleva a cabo estas mediciones precisas isotópica, que a menudo se utilizan como referencia en el desarrollo de nuevos métodos o normas. Los estudios típicos llevados a cabo por los niveles de preocupación de la Comisión de azufre en el diesel, el mercurio en el pescado, el calcio o el plomo en los huesos, los elementos radiactivos en el medio ambiente, el platino en los catalizadores de automóviles, y la fuente de nitrógeno en las plantas.
Además, las técnicas isotópicas también son utilizados por la Oficina Europea de Vinos, Alcoholes y Bebidas Espirituosas de autenticación de los vinos, y su uso para la autenticación de los alimentos ecológicos está en estudio.
La Comisión Europea también es compatible con la seguridad nuclear en la producción de materiales de referencia isotópicos que ayudar a los inspectores para verificar las actividades nucleares. La huella isotópica y la estructura microscópica de uranio, en una muestra desconocida nuclear, nos puede decir de dónde vino, así como su uso más probable previsto. La Comisión Europea es capaz de proporcionar un análisis rápido y detallado de investigación forense nuclear, que detecta, las huellas y pistas de los materiales nucleares en toda Europa y más allá, la evaluación de sus posibles usos y peligros radiológicos.