Pour la première fois, les chercheurs ont identifié une association entre l'exposition de femmes enceintes à une classe presque omniprésente de substances chimiques appelées phtalates et des effets négatifs sur le développement génital à leurs enfants de sexe masculin.
Les résultats, rapportés dans une étude publiée aujourd'hui dans l'édition en ligne de la revue Environmental Health Perspectives, sont les premiers à "soutenir l'hypothèse que l'exposition prénatale phtalate au niveau environnemental peut nuire à développement reproductif mâle chez les humains," les auteurs écrivent.
La plupart des études antérieures en mettant l'accent sur l'exposition prénatale phtalate étaient chez les rongeurs. L'étude actuelle a analysé l'exposition humaine aux phtalates, qui sont couramment utilisés dans les produits de consommation comme solvants et pour adoucir les matières plastiques. On trouve aussi des phtalates dans les jouets en plastique de vinyle souple, tubes médicaux et sacs de fluides et une variété de produits cosmétiques comme le parfum, la lotion, shampoing, maquillage, vernis à ongles et fixatif. Souvent, la présence de ces substances chimiques n'est pas notée sur les étiquettes. Une étude nationale de 1999-2000 a conclu que la majorité de la population générale des États-Unis avait mesurable exposition aux phtalates multiples.
Les chercheurs recueilli des données de 85 mother–son admissibles paires. Toutes les mères avaient précédemment participé à une étude de cohorte de grossesse multicentrique. Échantillons d'urine prénatale ont été analysés pour la présence et la quantité de métabolites de phtalate neuf à la Division des Sciences de laboratoire, le Centre National pour la santé de l'environnement, les Centers for Disease Control and Prevention. Les enfants de sexe masculin 85 ont été examinés pour caractéristiques génitales qui servent de marqueurs du développement sexuel normal. Ces mesures ont été ensuite en corrélation avec des niveaux des mères prénatale phtalate urinaire. Les résultats suggèrent que certains phtalates ont des effets antiandrogéniques, ce qui signifie qu'ils peuvent supprimer les hormones impliqués dans le développement sexuel mâle.
Des niveaux plus élevés de quatre phtalate métabolites (phtalate de mono-éthyl [MEP], phtalate de mono-n-butyle [MBP], phtalate de mono-benzyle [MBzP] et le phtalate de mono-isobutyl [MiBP]) ont été trouvés en corrélation avec un nombre plus élevé que prévu des anomalies dans le développement génital, y compris plus petite distance anogénitale, scrotum, pénis et une augmentation de la probabilité de testicules d'undescended.