Het fragiele-X-syndroom is de meest voorkomende erfelijke vorm van mentale retardatie en komt veel vaker bij jongens dan bij meisjes.
Kinderen met het fragiele-X-syndroom hebben een aantal karakteristieke kenmerken, zoals een lang gezicht met een grote kin, afstaande oren, en een hoog voorhoofd. Als een kind, ze hebben vaak gedragsproblemen en zijn soms hyperactief, onrustig en onhandig. Ze zijn meestal mentaal gehandicapten, maar de mate van handicap verschilt van persoon tot persoon. De gedragsproblemen verminderen met het begin van de puberteit, terwijl de verstandelijke handicap blijft.
Sinds 1991 hebben wetenschappers bekend welke genetische verandering aan de basis ligt van het fragiele-X-syndroom. Deze wijziging zorgt ervoor dat de FMRP eiwit (fragiele X mentale retardatie eiwit, vernoemd naar het syndroom) om verliest zijn functie. Echter, tot nu toe, is het niet duidelijk welke lichamelijke reacties worden geblokkeerd door het verlies van de functie van deze ene gen, gezien het feit dat de FMRP de werking van vele andere genen controles ook. Licht werpen op deze situatie is een van de grote uitdagingen voor onderzoekers die willen beter inzicht in de syndroom en, bijgevolg, de werking en de ontwikkeling van de hersenen.
Bassem Hassan's groep is gespecialiseerd in dit gebied van onderzoek, met behulp van de fruitvlieg, want ze bevatten de dFMRP eiwit, dat analoog is aan het menselijke FMRP eiwit. Net als mensen met het fragiele-X-syndroom, fruitvliegen waarin het dFMRP gen is knock-out weer te geven gedragsproblemen en stoornissen in de hersenen. Het is deze gemodificeerde vliegen die het onderzoeksteam in Leuven gebruikt als modelsysteem.