Uma nova ferramenta de classificação pode permitir que os profissionais de saúde tratar crianças com autismo e transtornos relacionados ao autismo para resolver mais sistematicamente a combinação de traços na condição e para melhor prever como as crianças podem melhorar ao longo do tempo. Se o modelo mantém-se a um estudo mais aprofundado, também pode deixar os investigadores medir a eficácia de tratamentos diferentes autismo.
Desenvolvimento pediatra James Coplan, M.D., relatórios sobre um estudo de 91 crianças que viu entre 1997 e 2002 no Centro Regional de autismo de The Children Hospital da Filadélfia. A maioria dos pacientes foram pré-escolar ou da idade de escola primária e predominantemente meninos. O estudo aparece na edição de julho de 2005 da Pediatria.
As crianças no estudo tinham desordens do espectro autista (DEA), um grupo de perturbações do desenvolvimento neurológico da comunicação social prejudicada. Esses transtornos incluem Autismo clássico, transtorno invasivo do desenvolvimento e síndrome de Asperger. Dr. Coplan estudou a relação entre três variáveis: a gravidade do transtorno (chamado atypicality), inteligência geral (medido como IQ ou quociente developmental) e tempo.
"Esses transtornos são dinâmicos e mudam com o tempo," diz o Dr. Coplan. "Embora tradicionalmente são classificados em caixas de diagnósticos mutuamente exclusivas, eles tendem a misturar-se em uns aos outros, e este modelo fornece uma maneira de olhar continuamente ASD, tal como os sintomas ocorrem e desenvolver ao longo do espectro autista, e os sintomas mudam com o tempo."
Algumas crianças têm sintomas autistas graves mas alta inteligência; outros têm sintomas leves e retardo mental ou combinações entre, acrescentou. Explicar o modelo para os pais, às vezes ele desenha uma analogia ao peso e altura. Assim como cada indivíduo pode ter uma combinação diferente de peso e estatura, alguém pode ter uma combinação individual de inteligência e grau de autismo.
Uma das constatações central do estudo, disse o Dr. Coplan, é que crianças no intervalo normal de inteligência (um QI de 70 ou acima) mostram uma melhoria significativa nos seus sintomas ASD ao longo do tempo. "Podemos oferecer a mensagem de esperança aos pais que muitas crianças com ASD melhorará como parte do curso natural da condição", disse ele. Esta conclusão reforçada impressões por Dr. Coplan e muitos investigadores anteriores sobre os resultados clínicos para crianças com ASD.
Dr. Coplan adverte que embora o modelo tem valor preditivo para resultados clínicos quando olhando os resultados médios para grupos de crianças, ele será não necessariamente prever um curso para cada paciente individual. Em vez dele proporcionaria um "roteiro" no qual desenhar o progresso da criança ao longo do tempo.