Para peneliti di Institut Nasional Kesehatan Mental (NIMH) telah menemukan mekanisme otak yang dikendalikan secara genetik bertanggung jawab atas perilaku sosial pada manusia - salah satu aspek yang paling penting dipahami, tetapi setidaknya sifat manusia. Temuan ini dilaporkan dalam Nature Neuroscience , yang diterbitkan online pada 10 Juli 2005.
Penelitian tersebut membandingkan otak relawan yang sehat untuk orang-orang dengan kelainan genetik, Williams Syndrome, sebuah kelainan langka yang menyebabkan perubahan yang unik dalam perilaku sosial. Perbandingan ini memungkinkan para peneliti untuk kedua menentukan sirkuit otak untuk fungsi sosial dalam otak manusia yang sehat, dan mengidentifikasi cara tertentu di mana ia dipengaruhi oleh perubahan genetik pada Sindrom Williams.
Orang dengan Sindrom Williams yang hilang sekitar 21 gen pada kromosom tujuh sangat sosial dan empati, bahkan dalam situasi yang akan menimbulkan rasa takut dan kecemasan pada orang sehat. Mereka penuh semangat akan, dan sering impulsif, terlibat dalam interaksi sosial, bahkan dengan orang asing. Namun, mereka mengalami peningkatan kecemasan yang non-sosial, seperti takut laba-laba atau ketinggian (fobia) dan khawatir berlebihan.
Selama beberapa tahun, para ilmuwan telah menduga bahwa pengolahan abnormal dalam amigdala, suatu struktur berbentuk almond di dalam otak, mungkin terlibat dalam pola perilaku mencolok. Tanggapan amigdala dan peraturan yang dianggap penting untuk perilaku sosial masyarakat melalui pemantauan peristiwa kehidupan sehari-hari seperti sinyal bahaya. Para ilmuwan tahu dari studi hewan bahwa kerusakan pada amigdala mengganggu fungsi sosial.
"Interaksi sosial adalah pusat untuk pengalaman manusia dan kesejahteraan, dan terpengaruh pada penyakit kejiwaan. Hal ini mungkin menjadi studi pertama untuk mengidentifikasi gangguan fungsional dalam jalur otak yang berhubungan dengan perilaku sosial abnormal yang disebabkan oleh kelainan genetik," kata Direktur NIMH Thomas R. Insel, MD
Dalam studi ini, peneliti menggunakan pencitraan otak fungsional (fMRI) untuk mempelajari amigdala dan struktur terkait dengan dalam 13 peserta dengan Sindrom Williams yang terpilih untuk memiliki kecerdasan yang normal (Williams Syndrome biasanya dikaitkan dengan beberapa derajat retardasi mental atau gangguan belajar) dan dibandingkan dengan kontrol yang sehat. Andreas Meyer-Lindenberg, MD, Ph.D., dan Karen Berman, MD, dari NIMH Gen, Kognisi, dan Program Psikosis, dan rekan, kemudian menunjukkan foto-foto peserta wajah marah atau takut. Wajah tersebut dikenal menjadi sinyal bahaya yang sangat sosial yang relevan yang sangat mengaktifkan amigdala. FMRI menunjukkan aktivasi yang lebih sedikit dari amigdala pada peserta dengan Williams Syndrome daripada para relawan sehat (lihat grafik di bawah). Temuan ini menunjukkan bahwa bahaya mengurangi sinyal oleh amigdala dalam menanggapi rangsangan sosial mungkin bertanggung jawab atas keberanian mereka dalam interaksi sosial.
Selanjutnya, peneliti menunjukkan peserta penelitian gambar-gambar adegan mengancam (gedung yang terbakar atau kecelakaan pesawat), yang tidak memiliki orang atau wajah di dalamnya dan dengan demikian tidak memiliki komponen sosial langsung. Berbeda luar biasa untuk respon terhadap wajah, respon amigdala untuk adegan mengancam tidak normal meningkat pada peserta dengan Williams Syndrome (lihat grafik di bawah), mirroring berat mereka non-sosial kecemasan.