I sin forskning stött på Dr Andrée Gruslin många gravida kvinnor som inte kunde bära deras foster till sikt, eftersom moderkakan, och i sin tur fostret var för litet. I gång fall följde hon en kvinna som hade haft åtta på varandra följande missfall på grund av detta tillstånd. Tack vare denna senaste upptäckt, förstår hon nu varför.
Fostrets tillväxt begränsning är den näst vanligaste orsaken till barnadödlighet i den utvecklade världen - med cirka 3 procent av alla gravida kvinnor som diagnostiseras med sjukdomen. Och av de barn som överlever, kan tillståndet leda till allvarliga komplikationer i vuxen ålder, såsom hjärtsjukdomar och diabetes. Fram till nu, förstod läkarna att tillståndet var ofta resultatet av onormalt liten moderkakor men de hade ingen mer information att gå på.
Skriv Dr Gruslin och hennes Ottawa Health Research Institute (Ohri ) forskargrupp.
Genom år av forskning, Dr Gruslin i samarbete med Dr Qing Qiu (forskarassistent) och Dr. Tsang, Dr Ajoy Basak och Dr Majambu Mbikay - allt från Ohri - har slutligen fastställt att ett visst enzym, så kallade pro-protein convertase 4 (PC4) kan vara ansvarig för problemet. Upptäckten publiceras i denna månads utgåva av Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS) .
För att moderkakan att växa, måste IGF2 molekyl (den viktigaste tillväxtfaktorn för moderkakan och fostret) aktiveras. Aktiveringen utlöses när molekylen är flera gånger kapas. Problemet i dessa specifika fall, enligt Dr Gruslin, är att IGF2 inte är under behandling (eller klipp) på lämpligt sätt och det är där Dr Gruslin upptäckt kommer in.
"Vad vi har upptäckt är vad som styr aktiveringen av denna molekyl," förklarar Dr Gruslin, som också är docent vid universitetet i Ottawa och en modern och fostret Specialist på The Ottawa Hospital. "I de fall det finns fostrets tillväxt begränsning, är molekylen mycket mindre aktiva eftersom enzymet inte fungerar tillräckligt." Hon beskriver den process som liknar starta en eld med en tändsticka. "Det finns ingen eld om det inte finns någon match. Du måste matchen att tända elden."
Med denna kunskap kommer läkare snart att kunna skärmen kvinnor för denna defekt enzym tidigt i graviditeten och övervaka situationen närmare. Förr i tiden kunde kvinnor förlorar ett barn flera gånger innan läkarna blev medvetna om ett potentiellt problem. Och i tid, är det också önskvärt att forskare kommer att upptäcka en ny terapi, troligen riktade till som kodar för enzymet, för att behandla felet.