I ricercatori della University of Texas MD Anderson Cancer Cente r hanno scoperto un legame cruciale molecolare tra una infezione virale e lo sviluppo di una forma comune e letale di cancro al fegato. Nel processo, essi hanno identificato un possibile modo di trattare questa malattia così come una serie di altri tumori.
Nel risultati riportati nella rivista Cell Molecolare, i ricercatori hanno tracciato il percorso con cui il virus dell'epatite B (HBV) porta allo sviluppo di carcinoma epatocellulare (HCC) e ha scoperto che si "spegne" un enzima noto come GSK-3A, che agisce per sopprimere la formazione del tumore, nonché inibire la diffusione del cancro.
GSK-3A potrebbe rivelarsi il tallone di Achille per il cancro al fegato e altri tumori - tra cui mammella, colon, rene e stomaco - che utilizzano un simile "percorso" per lo sviluppo del cancro, dicono i ricercatori.
"Questo studio ha identificato un nuovo meccanismo per come l'epatite B cellule epatiche cancerose primi a girare, e ciò che abbiamo scoperto è potenzialmente rilevanti per altri tumori come pure", dice Mien-Chie principale dello studio dell'autore Hung, Ph.D., professore e cattedra del Dipartimento di Oncologia Molecolare e Cellulare. Hung ha collaborato con un team di ricercatori che ha incluso gli scienziati del Baylor College of Medicine di Houston, in Germania, Taiwan e Cina.
L'infezione da HBV è diffusa in tutto il mondo, soprattutto nei paesi in via di sviluppo, ed è considerato dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per essere un grave problema di salute globale. Il virus, trasmesso da sangue o fluidi corporei, è fino a 100 volte più contagioso di quello dell'HIV (virus dell'immunodeficienza umana).
Dei 2 miliardi di persone che sono state infettate con HBV, più di 350 milioni sono le infezioni croniche, o tutta la vita, che li mettono a rischio elevato di morte per cirrosi epatica e cancro al fegato, secondo l'OMS. Queste malattie uccidono circa un milione di persone nel mondo ogni anno.
"HCC rappresenta per un massimo di 90 per cento di tutti i tumori del fegato, e le persone che portano il virus dell'epatite B hanno una maggiore di 100 volte maggiore rischio relativo di sviluppare carcinoma epatocellulare," Hung dice. "Molti ricercatori stanno lavorando per capire come il virus provoca questo tipo di tumore in modo che potenziali trattamenti possono essere progettati".
Gli scienziati hanno a lungo legato allo sviluppo di HBV di HCC, la forma più comune di cancro del fegato. Credono anche che questo cancro è dovuto alla attivazione di una via di segnalazione che include una proteina nota come beta catenina. Quando questa proteina funziona normalmente, si siede sulla superficie esterna di una cellula e aiuta il bastone cellula ad altri come in un tessuto, ma quando si trova all'interno citoplasma della cellula o nucleo, funziona per attivare i geni coinvolti nello sviluppo del cancro . Nello studio, 50 per cento al 70 per cento di tutti i tumori HCC hanno mostrato un accumulo abnorme di questa "oncoproteina" all'interno della cellula, Hung dice.