Hvad der forårsagede spedalskhed - en meget frygtet sygdom i middelalderens Europa - til at falme fra scenen? Ved det 16. århundrede, havde den plage næsten forsvandt der.
Årsagen synes at være, siger forskere ved Hebrew University i Jerusalem og i London, overhalede at tuberkulose, en langt mere dødelig sygdom, spedalskhed, dræber millioner i hele Europa.
Deres konklusion er baseret på en undersøgelse af DNA fra menneskelige levn fra den antikke og middelalderlige perioder i Israel og Europa. I disse undersøgelser, fandt forskerne spor af både spedalskhed og tuberkulose bakterier i 42 procent af tilfældene.
Resultaterne om forholdet mellem spedalskhed og tuberkulose blev rapporteret i en nylig udgave af det britiske Royal Society Proceedings B af Dr. Mark Spigelman, gæsteprofessor ved Hebrew University Faculty of Medicine og University College London, professor Charles Greenblatt af den Sanford F. Kuvin Center for Studiet af smitsomme og tropesygdomme på Hebrew University i Faculty of Medicine, og Dr. Helen Donoghue af University College London.
De tidligste tilfælde af samtidig infektion af både spedalskhed og tuberkulose blev fundet af forskere i DNA fra et organ opdaget i en 1. århundrede CE begravelse hule i Jerusalem. Det fik efterforskerne til igen at undersøge dna-prøver fra andre gamle steder, at de og deres kolleger havde arbejdet på tidligere. Derved fandt de spedalskhed og tuberkulose bakterier i rester fra en 4. århundrede evt egyptiske helligdom, der var kendt for at have haft besøg af spedalske, fra en 10. århundrede begravelsesplads i Ungarn, og fra en vikingetidens kirkegård i det nordlige Sverige.