En utilisant un microscope puissant et logiciels informatiques, une équipe de scientifiques de Johns Hopkins , l' Université de l'Arkansas , Worcester Polytechnic Institute et ailleurs a développé une façon plus rapide et plus objective pour examiner les surfaces des dents fossilisées, une pratique utilisée pour déterminer les régimes de nos premiers ancêtres.
En comparant les dents de deux espèces des premiers humains, Australopithecus africanus et Paranthropus robustus, les chercheurs confirment que les preuves antérieures A. africanus mangé des aliments plus durs, comme les feuilles, et P. robustus mangé plus durs, les aliments fragiles. Mais ils ont aussi révélé des tendances d'usure ce qui suggère que les deux espèces avaient des régimes variables. "Cette nouvelle information implique que les premiers humains ont évolué et changé leur régime alimentaire en fonction des changements saisonniers et autres afin de survivre", a déclaré Mark Teaford, Ph.D., professeur d'anatomie fonctionnelle et d'évolution à l'École de médecine Johns Hopkins.
La nouvelle approche pour étudier microwear dentaires, les fosses et les rayures microscopiques sur la surface de la dent causée par l'utilisation, offre une mesure plus précise de l'apparence de la surface et est décrite dans l'édition du 4 août de la nature.
"Les paléontologues et anthropologues physiques ont eu une vision un peu naïve sur le régime alimentaire, en partie à cause des limitations du temps, les approches à l'analyse subjective des dents», a déclaré Teaford. "Donc, c'est un pas énorme pour avoir une technologie fiable qui détecte les variations subtiles alimentation."
Une équipe de scientifiques de l'Université de l'Arkansas et Worcester Polytechnic Institute a développé le logiciel, appelé «échelle sensibles analyse fractale», pour analyser la surface des dents fossilisées travers un microscope confocal, qui permet l'analyse tridimensionnelle d'un objet. «Vous mettez l'échantillon dans le microscope est programmé pour descendre à intervalles fine, accomplir sa série de scans, et de recueillir les coordonnées 3D de chaque point de données», a déclaré Teaford. Le résultat est comme une carte de la terre qui montre les montagnes, les vallées et les plaines en plein relief, uniquement à une échelle microscopique.