Het ontcijferen van de subtiele, complexe elektrische signalen afkomstig van de hersenen heeft opgeleverd belangrijke inzichten in de nog steeds mysterieuze neurale mechanismen die het gedrag ten grondslag liggen. Door het opnemen van een onderwerp zwakke hersenen signalen via arrays van scalp elektroden tijdens cognitieve taken, kunnen onderzoekers extract "event-related potentials '(ERP), die hen in staat stellen aan te wijzen met grote nauwkeurigheid bij de hersenen reageert op onderdelen van de taken.
Een van deze intrigerende ERP-signaal, de zogenaamde "error-gerelateerde negativiteit" (ERN), is geassocieerd met activiteit in de hersenen een gebied genaamd de anterior cingulate cortex (ACC). De ACC is bekend dat geactiveerd tijdens veeleisende cognitieve taken, en de ERN's zijn meestal meer negatief nadat de deelnemers te maken onjuiste antwoorden ten opzichte van de juiste keuzes. Onderzoekers geloven dat de ERN een abrupte daling in de signalering van de neuronen die afhankelijk zijn van de neurotransmitter dopamine weerspiegelt. Een belangrijke vraag is echter, is precies wat voor soort verwerking ERN's reflecteren in het ACC. Terwijl de ene theorie stelt dat ERN een mechanisme waardoor de hersenen ontdekt vergissingen in beslissingen weer te geven, een ander houdt in dat zij de verwerking van conflicten weerspiegelt, waarvan er fouten zijn slechts een geval.
In een artikel in de 18 augustus 2005, kwestie van Neuron , onderzoekers onder leiding van Michael J. Frank en zijn collega's aan de Universiteit van Colorado in Boulder te bieden nieuw inzicht in de neurale computationele functie vertegenwoordigd door ERN. Zij de verwerking onderliggende ERN onderzocht door de bedrading vrijwilligers met scalp elektroden en het meten van ERN, terwijl de proefpersonen werd gevraagd om tussen paren van Japanse tekens ingaan op een videoscherm. Ze Japanse tekens gebruikt als symbolen dat zou zinloos zijn om de vrijwilligers en dat kan willekeurig worden doordrongen door de onderzoekers als zijnde een "correct" of "verkeerde" keuze. Toen hem werd gevraagd om een symbool of het andere te kiezen, was de juiste keuze aangegeven met een smiley gezicht en een verkeerde keuze door een rode crossout symbool.
Zo konden de onderzoekers precies onderzoeken hoe de ERN onderwerpen reacties terug om fouten onder verschillende experimentele omstandigheden. In hun studies, Frank en zijn collega's vonden dat "de relatieve omvang van de ERN de mate waarin de deelnemers meer te leren over de negatieve voorspelt, in vergelijking met een positieve, gevolgen van hun beslissingen."
Echter, intrigerend, de gedetailleerde studie vond ook een verschil in ERN in "positieve" en "negatieve" leerlingen. De voormalige zijn mensen die beter presteren bij het kiezen van het juiste antwoord dan het vermijden van de verkeerde, en de laatste zijn degenen die leren beter om onjuiste antwoorden te voorkomen. De negatieve cursisten, vonden ze, toonde een grotere ERN, wat suggereert dat "deze mensen zijn meer beïnvloed door, en dus meer leren van hun fouten. Deze notie maakt de sterke voorspelling dat de feedback negativiteit ook moet worden relatief groter in deze deelnemers op negatieve in vergelijking met positieve feedback, die zouden kunnen weerspiegelen de neurale mechanisme waardoor ze gevoeliger zijn voor hun fouten. " De onderzoekers testten ook of de ERN misschien ook de verwerking van conflicten weerspiegelen en hebben enig effect te vinden.