En av de mest förödande sjukdomarna i Afrika söder om Sahara försvann nästan i slutet av 1950.
Denna sjukdom, afrikansk sömnsjuka, eller trypanosomiasis, dukade till stor del heroiska folkhälsoarbetet - även flytta hela byar. Men under de senaste decennierna, på grund av post-koloniala turbulensen har de katastrofala sjukdomen kommer tillbaka till härja delar av Angola, Demokratiska republiken Kongo, Sudan och andra länder. I vissa regioner, tsetseflugan-burna rivaler infektion eller överstiger den vägtull aids tar.
Trypanosomiasis överförs från människa till människa genom att tsetseflugan biter. Den ger feber, lymfkörtlar inflammation, eventuell nedskrivning av hjärnan och nervsystemet i sent skede och som inte behandlas, döden. Den Världshälsoorganisationen har beräknat att mer än 300.000 människor är smittade, och mer än 60 miljoner bor i regionen är i riskzonen.
Nu är verkligt hopp om en bättre behandling vid horisonten, baserad på forskning som bedrivs delvis vid University of North Carolina i Chapel Hill . I fas II-studier visade ett nytt oralt läkemedel, DB289, säkerhet och hög effektivitet hos patienter med ett tidigt skede av sömnsjuka. Forskare lanserar en fas III-studie i sommar med för första gången hundratals patienter som behandlas med läkemedlet.
Bill & Melinda Gates Foundation stödjer arbetet, som leds av Dr Richard R. Tidwell, professor i patologi och laboratoriemedicin vid UNC School of Medicine .
"Detta är mycket spännande tid för oss och det internationella konsortiet vi drog tillsammans för att utveckla det första läkemedlet som gjorts för att specifikt bekämpa detta fruktansvärda åter ny sjukdom," Tidwell sagt. "Substansen DB289 blir det första nya läkemedlet för tidigt (blod skede) Afrikansk sömnsjuka på 50 år, och det enda orala läkemedel som någonsin utvecklats speciellt för det."
Peroral administrering är viktig för att behandla sjukdomen som förekommer i byar där det kan ödelägga drabbas befolkningen, sade han. Små byar har inte tillgång till kliniker eller utbildad personal som kan ge injektioner eller administrera läkemedel intravenöst.
"Immtech International, Inc. i Vernon Hills, Illinois, ett läkemedelsföretag och en bidragsgivare till denna drog utvecklingsarbete, har en exklusiv, global licens att DB289 och liknande föreningar som utvecklats av UNC-baserade vetenskapliga konsortium för afrikansk sömnsjuka och andra förödande sjukdomar som tuberkulos, som tillsammans påverkar miljontals människor varje år, "Tidwell sagt. "Förutom DB289, flera potentiella läkemedelskandidater i tidiga utvecklingen verkar vara lovande för behandling sent stadium afrikansk sömnsjuka, som uppstår när parasiten över tiden kommer in i hjärnan."
Den nya läkemedelskandidater är aktiva eftersom de kan passera blod-hjärnbarriären, en biologisk vägg som skyddar nervsystemet naturligt men kan blockera välgörande droger, sade han. Arbete pågår också går snabbt på ett nytt läkemedel för läkemedelsresistent malaria, ett annat stort hot i utvecklingsländer.
UNC-ledda konsortiet att utveckla nya läkemedel för Protozoan sjukdomar etablerat ett Advisory Board som leds av Dr Frederick Sparling på UNC, med Dr. Terry Shapiro vid Johns Hopkins University , Ann Moore vid Centers for Disease Control and Prevention och Thomas Brewer på Bill & Melinda Gates Foundation som styrelseledamöter. Laboratorier som deltar i upptäckten av nya läkemedelskandidater drivs av internationellt kända vetenskapsmän, inklusive Dr. David Boykin och David Wilson på Georgia State University , Michael Barrett vid University of Glasgow , Raymond Mdachi i Kenya trypanosomiasis Research Institute och Steven Meshnick och J. Ed Hall of UNC . Forskarna har också ett nära inblandade är Dr. Simon Croft vid London School of Hygiene & Tropical Medicine och Reto Brun och Christian Burri på schweiziska Tropical Institute .