Makrofager er effektive våben, der anvendes af vores immunsystem til at absorbere og fordøje sygdomsfremkaldende ubudne gæster. Nogle bakterier kan dog nedbryde dette forsvar mekanisme og endda formere sig i makrofager.
Cell biologer ved universitetet i Bonn har afsløret en sådan strategi i et nyligt offentliggjort i tidsskriftet 'Traffic' (Vol. 6, nr. 8, august 2005, pp.635-653). Deres resultater viser, at patogener undslippe 'mave' af makrofager, der ellers kunne fordøje dem.
Action-stationer i hestens lunger! En bakterie, er netop blevet inhaleret ind i en hests bronkierne, og immunceller er hurtigt rekrutteret til stedet for at neutralisere ubuden gæst. Makrofager, celler, hvis job det er at fortære sådan ubudne gæster, er tiltrukket af stoffer, typisk af bakterier, der omgiver mikroben som en sky. Så snart de immunceller har opdaget ubuden gæst, de dækker bakterie med en del af deres egen celle membran som en hætte, hvilket skaber en membran sac, hvor tyven er fanget. Denne "phagosome '(fra græsk phagein = at spise) skærer sig ud i indersiden af makrofager og er nu det punkt, hvor alle de makrofager offensive våben er koncentreret: den phagosome er oversvømmet med ilt radikaler og syre. En anden form for membran tasker, lysosomerne, fusionere med phagosome og konfrontere mikroben med meget reaktive fordøjelsesenzymer. Et par timer efter den første alarm klokkerne har ringet der er intet tilbage af bakterien, og den potentielle fare er blevet elimineret.
Dette er hvad der normalt sker. Imidlertid har en hel vifte af patogener specialiseret sig i tricking netop denne del af forsvars-mekanisme og overleve eller endog formere sig i disse makrofager som faktisk skulle til at dræbe dem.
En af disse patogener er Rhodococcus equi. Denne bakterie kan forårsage en lungesygdom hos unge føl, som er meget lig tuberkulose hos mennesker. Derfor er det ikke så overraskende, at Rhodococcus equi er tæt knyttet til tuberkelbakterier bakterien (Mycobacterium tuberculosis). Siden makrofager er det vigtigste mål for Rhodococcus i hestens lunge, er en masse rhodococci findes der i løbet af en infektion.
I Bonn Institute of Cell Biology Eugenia Fernandez og Marco Polidori i professor Albert Haas team har været at undersøge, hvorfor Rhodococcus equi ikke er dræbt og fordøjes i makrofager, og er endda i stand til at formere sig der. I løbet af denne undersøgelse gruppen var i stand til at påvise, at rhodococci er i stand til at sætte forhindre phagosome udviklingen inde i makrofager, forhindrer forsuring og fusionere med lysosomer. Som et resultat bakterierne ikke bliver udsat for den store vifte af lysosomale fordøjelsesenzymer og syre.