Omkring 60.000 amerikanere vil blive diagnosticeret med modermærkekræft i år, siger den amerikanske Cancer Society, og 10.000 af disse sager vil være fatalt. Hvis det ikke er fanget i de tidlige stadier, kan melanom være en særlig ondartet form for kræft, der spreder gennem kroppen med en effektivitet, som kun få tumorer besidder.
Nu er forskere ved Whitehead Institute for Biomedical Research har opdaget en af grundene til, at denne særlige hud tumor er så skånselsløs. I modsætning til andre kræftformer, er melanom født med sine metastatisk motorer fuldt revved.
"Andre kræftformer brug for at lære at sprede sig, men ikke melanom," siger Whitehead medlem Robert Weinberg, ledende forfatter af papiret, der vil blive offentliggjort i begyndelsen online udgave af tidsskriftet Nature Genetics . "Nu, for første gang, forstår vi den genetiske mekanisme, der er ansvarlig for dette."
Metastaser (spredning af sygdommen til en uvedkommende del af kroppen) er en meget ineffektiv, multi-trins proces, der kræver kræftceller til at hoppe gennem mange bøjlerne. Cellerne først skal invadere et nærliggende væv, og derefter gøre deres vej ind i blod eller lymfekar. Dernæst skal migrere gennem blodbanen til et fjernt sted, forlade blodbanen, og etablere nye kolonier. Forskere har undret melanom i særdeleshed er i stand til at gøre dette ikke blot mere effektivt end andre kræftformer, men på et langt tidligere tidspunkt. Denne nye undersøgelse viser, at som melanocytter - celler, der beskytter huden mod solskader ved at producere pigment - morph i kræftceller, de straks vække en sovende cellulær proces, der lader dem rejse hurtigt i hele kroppen.
Centralt i dette vakt til live proces er et gen kaldet Slug (opkaldt efter den bizarre embryo form, dens muterede form kan forårsage i bananfluer). Slug er aktiv i det neurale Crest, en tidlig embryonale klynge af celler, der i sidste ende giver anledning til en række forskellige celletyper i den voksne, herunder dermal melanocytter. I denne tidlige embryonale fase, giver Slug de neurale våbenskjold cellerne til at rejse, og derefter slå sig ned i hele embryo under udvikling.
"Slug er et centralt element i de neurale våbenskjold evne til at migrere," siger Piyush Gupta, en MIT ph.d.-studerende i Weinberg laboratorium og første forfatter på papiret. "Efter sin aktivering under fosterudviklingen, er Slug slukkes i voksent væv." Men når hudceller i, siger, en persons muldvarp, blive ondartede, de let genaktivere Slug og få evnen til at sprede - noget, som andre kræftformer kan tilbringe årtier forsøger at gøre.