Forskere ved Børnehospital Boston , der specialiserer sig i at studere genetik af sjældne eye-bevægelsesforstyrrelser, har fundet en sjælden genetisk syndrom, hvis konsekvenser rækker langt ud over øjet, hvilket rejser spændende spørgsmål om menneskets hjerte-kar-og hjernens udvikling.
Syndromet indebærer en mutation til HOXA1, et gen, der er blevet grundigt undersøgt i mus, men om hvilket lidt er kendt hos mennesker. HOXA1 tilhører en stor familie af HOX gener, der styrer meget tidlige embryonale udvikling og fremstilling af kroppen planen. HOXA1 er den første HOX genet tændt i mus, og formentlig i den menneskelige krop, og er involveret i mønstret for væksten i hoved, ansigt, og hjernestammen.
Mus, der mangler både kopier af HOXA1 universelt dø. Indtil denne undersøgelse, havde ingen menneskelig HOXA1 mutation nogensinde er blevet identificeret, og det blev antaget, at fuldstændig tab af HOXA1 funktion ville være dødelig. Men Børns efterforskere, ledet af kandidatstuderende Max Tischfield og neurolog Dr. Elizabeth Engle af børnenes Hospital Boston Program i Genomforskning og Harvard Medical School Program i Neuroscience, har fundet levende mennesker med to muterede kopier af HOXA1 - fra tre forskellige dele af verden.
"Dette er den første beskrivelse af et menneske syndrom som følge af nogen af de HOX gener involveret i hjernens udvikling, og den første rapport af et samlet tab af HOX gener i mennesker," siger Engle, ledende forfatter af undersøgelsen.
Tischfield og Engle havde studeret genetiske sygdomme, der interfererer med folks evne til at bevæge deres øjne vandret (venstre eller højre). Samarbejdspartnere i Saudi-Arabien advaret dem til patienter, de havde været vidne til, der ikke havde kun begrænset horisontal øjenbevægelser, men også for døvhed og motorisk handicap. Den saudiske klinikere begyndte omhyggeligt at revurderer deres patienter, mens Tischfield og Engle kiggede på patienternes DNA til at forsøge at identificere en sygdomsfremkaldende gen.
Alle 9 patienter med syndromet (døbt Bosley-Salih-Alorainy syndrom, eller BSAS, efter at Saudi-opdagere) havde vandret blik abnormiteter. Otte var dybt døve, 3 havde ydre øre mangler, havde 7 forsinket motorisk udvikling, og 2 mødtes kriterier for autisme spektrum forstyrrelser med kognitive og adfærdsmæssige svækkelse. Desuden havde 7 misdannelser eller fuldstændigt fravær af den ene eller begge interne carotis arterier, en af de to halspulsårer, der er de største leverandører af blod til hjernen.
DNA-kobling undersøgelser og opfølgning analyserer alle impliceret HOXA1 i syndromet. Men for at gøre sagen, der er nødvendige Tischfield og Engle til at finde HOXA1 mutationer i andre befolkningsgrupper. I mere end et årti har Engle været at indsamle store stamtavler af familier med øje-bevægelsesforstyrrelser. Hun og Tischfield tappede denne database og fandt et barn fra Tyrkiet, hvis symptomer var meget som dem i den saudiske patienterne. Dette barn havde også en HOXA1 mutation, men i en anden placering på genet.