Dersom en ondartet stamme av aviær influensa noensinne slo den amerikanske fjærfe bransjen, dette landet sannsynligvis ville fare bedre enn mange andre nasjoner på grunn av forsiktige biosikkerhet prosedyrer i kraft.
Men hvis viruset utvikler en evne til å passere fra ett menneske til et annet, ville USA har langt mindre beskyttelse som verdens muligens står overfor en av de verste influensa pandemier i historien.
Blant de amerikanske helsemyndigheter se fremdriften av denne usedvanlig aktive virus (kjent som H5N1) som det smitter kyllinger i Asia og vannfugler i Russland, er Alfonso Torres, leder for Animal Health Diagnostic Center og Associate Dean for veterinær offentlig politikk ved Cornell University College of Veterinary Medicine .
"Frykten er at hvis viruset endringer eller recombines med en vanlig menneskelig influensa, kan viruset få muligheten til å være effektivt overføres fra menneske til menneske, så det kan bli den store pandemien at alle er svært opptatt av," sier han. Som konsulent har Torres holdt høyt nivå policy diskusjoner om fugleinfluensa med det amerikanske Department of Agriculture (USDA) og NATO, blant andre.
For nå, USA, som resten av den vestlige verden, kan bare se og forberede seg. Siden januar 2004 har den kjente humane tilfeller av fugleinfluensa alle slo i Sørøst-Asia - av 120 pasienter som trenger behandling, har omtrent halvparten døde. Alle disse infeksjoner ble kontrahert fra kyllinger, med unntak av noen få tilfeller i Vietnam hvor kilden er uklar.
En naturlig reservoar for fugleinfluensavirus er vandrende vannfugler, og infiserte fugler er funnet i Mongolia, Kasakhstan og Russland, øker bekymringen i USA som sykdommen beveger seg vest. Selv vannfugler ikke synes å spille en stor rolle i fjørfe og menneskelige overføringer akkurat nå, de blir nøye overvåket.
"Når eksperter ser på kart over de områdene som berøres av fugleinfluensa i Asia, og de ser på den flygende veier av trekkende vannfugl, er det ikke en overlapping," Torres observerer. Selv om vannfugl er de naturlige reservoar for alle typer av aviær influensa - som betyr at de er langsiktige vertene av disse virusene og passerer dem blant hverandre, men ofte kan ikke bli syk eller at de utvikler mild infeksjoner - Torres sier, "vannfugler, på dette tidspunkt, er ikke de skyldige for hva som skjer i Asia. "
Snarere har sykdommen spredt i Asia i bakgården og low-tech fjørfe og andebryst produksjon områder der folk transport smittede kyllinger atop biler eller motorsykler til markeder. Der kan syke fugler infisere andre fuglene som så returnere hjem usolgt. Dessuten kan folk som håndterer ukokt kjøtt og infiserte fugler spre influensa virus fra fugl til fugl.
Men i asiatiske fjærfe gårder som bruker moderne biosikkerhet praksis, som de i USA som forhindrer smittsomme sykdommer sprer seg gjennom flokker, har sykdommen ikke spres. USA biosikkerhet forskrifter tjene til å minimere kontakt mellom fjørfe og utenfor materialer som kan gi sykdom. For eksempel kan tiltak krever fjærfe gårdsarbeidere å ta dusjer ved inngåelse et produksjonsanlegg, og når de beveger seg mellom fuglekasser på gården, og begrenser dem fra å eie kjæledyr fugler hjemme og fra jakt ender og andre vannfugler.
Så lenge sykdommen holder seg først og fremst en fugleinfluensa, tjenestemenn har en viss kontroll, sier Torres, en tidligere amerikansk sjef veterinær offiser og leder for Plum Island Animal Disease Center, en høy sikkerhet dyr laboratorium tidligere operert av USDA men nå en del av Department of Homeland Security.
Mens H5N1-stammen fleste bekymringer forskere på grunn av dens virulens og evne til å bli overført fra fugler til mennesker, er alle stammer som inkluderer H5 og H7 proteiner nå overvåket fordi de er oftest påvirke fjørfe og de potensielt kan mutere til mer virulente, smittsom former .