En tropisk hudsygdom tilnavnet "den ømme, der helbreder forgæves" forvolder både fysisk og socialt kaos - mest for børn - men dens transmission er et mysterium, den ene en Michigan State University (MSU) forsker og hans nyere forskning associere håber at løse.
Richard Merritt, formand for Michigan State University Department of Entomologi, og Eric Benbow, nu på DePauw University i Indiana, bruger en 2 millioner dollars bevilling fra National Institutes of Health og National Science Foundation til at undersøge mulige forbindelser mellem bidende vandinsekter, vand kvalitet og Buruli sår transmission.
"Det hedder den" mystiske sygdom ", fordi ingen ved, hvordan det er sendt," Merritt sagde. "Så det er den virkelige dilemma og vi er lige begyndt at forsøge at finde denne sygdom ud."
Forskerne kender Buruli ulcus er hylstre af en bakterie, Mycobacterium ulcerans, der findes i tropiske områder, såsom det vestlige Afrika. De kender også 70 procent af Buruli sår patienterne er børn under 15 år og for det sidste tiår er antallet af infektioner er stigende.
En Buruli sår infektion begynder med en smertefri hævet knude efterfulgt af et ømt. Venstre ubehandlet, Mycobacterium producerer et giftstof, der ødelægger omkringliggende væv, muskler og i nogle tilfælde knogle og efterlader åbne sår eller sår, og vansiret lemmer, Merritt sagde. I mange tilfælde er amputation den eneste mulighed.
Antibiotika har vist en vis succes i behandling Buruli sår, hvis der er fanget i sin vorden, men med den tid, patienterne normalt søge lægehjælp det er for sent.
"Jeg var på et børnehjem i Ghana, hvor 60 procent til 70 procent af børnene havde Buruli ulcus sygdom," Merritt sagde. "Nogle af disse små børn 'arme eller ben er dækket med sår, og lægerne kan ikke gøre et skin graf fordi der ikke er nok hud der for at tage. Jeg var virkelig rørt af disse børn."
Merritt, der er specialist i akvatiske og medicinsk entomologi, vil undersøge eventuelle rolle, som bidende vand insekter, som den snigende og gigantiske vand bugs, kan have i transmission af sygdommen.
Hvis insekter er sendere af M. ulcerans, bestemme den måde, de overføre sygdomsagensen er nøglen. Merritt spekulerer patogenet kan overføres til mennesker fra en direkte insekt bid. Det er også muligt bidende vand insekter kan være et reservoir for bakterien at vokse. Bakterien kan også leve i vandet eller fastgøres til overfladen af planter og inficere mennesker ved at indtaste kroppen gennem ridser og nedskæringer, Merritt sagde.
"Buruli sår har altid været forbundet med vand," Merritt sagde. "Det er den kritiske ting. Uanset hvor sygdommen er, er der altid vand rundt. Insekter menes at være involveret. Det er, hvordan jeg kom ind på dette."
Han og Benbow også vil undersøge mulige sammenhænge mellem arealanvendelse, vandkvalitet og forurening, og den stigende satser for Buruli sår infektioner. Det er muligt, M. ulcerans er en normal beboer i nogle tropiske vandområder, Merritt sagde. Han foreslår, menneskeskabte ændringer i vandkvaliteten kan give bakterien en konkurrencemæssig fordel, hvilket resulterer i en øget tilstedeværelse.