Rett syndroom (RTT) is een ernstige neurologische aandoening gediagnosticeerd bijna uitsluitend in meisjes. Kinderen met RTT verschijnen normaal tot aan 6 tot 18 maanden van leeftijd, wanneer zij in een periode van regressie, spraak en motor vaardigheden verliezen. Meeste ontwikkelen repetitieve handbewegingen, onregelmatige ademhaling patronen, vangsten en extreme motor controleproblemen. RTT verlaat haar slachtoffers diep uitgeschakeld, die maximale bijstand met elk aspect van het dagelijks leven. Er is geen remedie.
RTT wordt veroorzaakt door mutaties in een gen (MECP2) dat expressie van andere genen regelt. Genen zijn samengesteld uit lange stukken van de nucleotide bases die zijn verdeeld in exons (sequenties die voor eiwit code) en introns (niet-coderende sequenties). Genen maken eiwitten in een eerdere stappen proces. De eerste, genaamd transcriptie, vindt plaats in de celkern waar DNA naar RNA is gekopieerd. De tweede stap impliceert het uitsnijden van de introns en plakken samen de exons te halen van de volwassen RNA. Deze RNA is vervolgens vertaald in eiwitten.
Er is een schat van gegevens om te suggereren dat MECP2 een transcriptionele onderdrukker, wat betekent dat het wordt uitgeschakeld of down-reguleert de productie van andere eiwitten door transcriptie afsluiten. Tot op heden, een handvol MECP2 doelgenen zijn geïdentificeerd.
Het paradigma van één gen aan één proteïne heeft onlangs plaatsgemaakt voor de realisatie dat genen meerdere eiwitten via een proces genaamd alternatieve splicing coderen, waarbij verschillende combinaties van exons worden geplakt samen. Bovendien, genen kunnen ook meerdere functies hebben. Dit verschijnsel helpt uit te leggen waarom mensen zijn zo veel complexer dan wormen of fruitvliegen, ondanks het feit dat vergelijkbare cijfers van genen.
Zoghbi en collega's ontdekt dat de MeCP2 eiwit multifunctioneel is. Naast haar rol als een transcriptionele onderdrukker fungeert het ook als een splicing regulator. In de ondersteuning van deze bevinding Zoghbi en collega's waargenomen alternatieve splicing afwijkingen in de mutant muismodel voor RTT.