La sindrome di Rett (RTT) è un grave disturbo neurologico diagnosticata quasi esclusivamente nelle femmine. I bambini affetti da RTT sembrano svilupparsi normalmente fino a 6 a 18 mesi di età, quando entrano in un periodo di regressione, perdita di linguaggio e abilità motorie. La maggior parte delle sviluppare movimenti ripetitivi delle mani, respirazione irregolare, convulsioni e problemi di estremo controllo del motore. RTT lascia le sue vittime profondamente disabili, che richiedono la massima assistenza in ogni aspetto della vita quotidiana. Non esiste una cura.
RTT è causata da mutazioni in un gene (MECP2) che regola l'espressione di altri geni. I geni sono costituiti da lunghi tratti di basi nucleotidiche, che sono divisi in esoni (sequenze che codificano per le proteine) e introni (sequenze non codificanti). I geni producono le proteine in un processo multi-step. Il primo, chiamato trascrizione, si svolge nel nucleo della cellula dove viene copiato il DNA in RNA. Il secondo passo coinvolge tagliare fuori gli introni e incollare insieme i esoni per costituire l'RNA maturo. Questo RNA è poi tradotto in proteine.
C'è una ricchezza di dati che suggeriscono che MECP2 è un repressore trascrizionale, il che significa che si spegne o down-regola la produzione di altre proteine da parte chiudendo trascrizione. Fino ad oggi, una manciata di geni bersaglio MECP2 sono stati identificati.
Il paradigma di un gene per una proteina ha recentemente lasciato il posto alla consapevolezza che i geni codificano per proteine multiple attraverso un processo chiamato splicing alternativo, per cui sono incollate le combinazioni differenti di esoni insieme. Inoltre, i geni possono avere molteplici funzioni. Questo fenomeno contribuisce a spiegare perché gli esseri umani sono molto più complesse di vermi o moscerini della frutta, pur avendo un numero simile di geni.
Zoghbi e colleghi hanno scoperto che la proteina MeCP2 è multifunzionale. Oltre il suo ruolo di repressore trascrizionale che funge anche da regolatore di splicing. A sostegno di questa Zoghbi trovare e colleghi hanno osservato anomalie splicing alternativo nel modello murino mutante per RTT.