The US Food and Drug Administration har godkjent den første transplantasjon av føtale stamceller til menneskelige hjerne, en prosedyre som om det lykkes kan bane vei for å behandle en rekke nevrale lidelser.
Den resipienter er barn som lider av den sjeldne og fatal genetisk lidelse Batten sykdom, en degenerativ sykdom som gjør sine unge ofre blind, stum og lam før den dreper dem.
FDA sier at legene ved Stanford University Medical Center kan begynne testingen på seks barn, men en intern Stanford Review Board må fortsatt godkjenne testen, og at prosess som kan ta uker.
Det virker som at stamceller til å være transplantert i hjernen er ikke humane embryonale stamceller, som er utledet fra dager gammelt embryo, men er i stedet umodne neurale celler som er forutbestemt til å slå inn de modne celler som makeup en fullt formet hjerne.
Noen pasienter med Parkinsons sykdom og slagpasienter har fått transplantasjon av fullt dannet hjerneceller før, men hjernecellene i denne prosessen har aldri før blitt implantert.
Tilsynelatende Batten sykdommen er forårsaket av et defekt gen som ikke klarer å lage et enzym som trengs i hjernen for å hjelpe kvitte hjernen cellular avfall, og som avfall akkumuleres friske cellene blir drept inntil pasienten dør.
De fleste ofrene dør før de når tenårene.
Planen er å injisere barna med friske, umodne neurale stamceller som vil "engraft" i en hjerne som vil da forhåpentligvis henvise dem til å slå inn i cellene i stand til å produsere det manglende enzymet.
Eksperimenter med Batten-plagede mus har vært lovende, men en slik test har aldri vært gjennomført tidligere i mennesker.
Selv om Arthur Caplan, leder for University of Pennsylvania Senter for bioetikk sier han er sikker på at det ikke er noen trussel mot noens identitet, men det er etiske problemstillinger involvert som noen av hjernecellene til å bli implantert vil være avledet fra aborterte fostre.
Ifølge Stem Cells Inc. i bioteknologiselskap som utvikler behandling, mottar den fosterets vev fra en nonprofit California fundament som også samler inn vev fra aborter og andre kirurgiske prosesser.