El neurólogo francés Jean-Martin Charcot describió por primera vez la esclerosis lateral amiotrófica (ELA) en 1869, pero, casi 140 años después, poco se sabe sobre la causa de la enfermedad neurodegenerativa devastadora, y no hay cura.
Lo que se sabe sobre la enfermedad de Lou Gehrig, como se le llama comúnmente, es que se agrupan las proteínas mal plegadas y daños en celdas para formar agregados y las neuronas motoras mueren. Pero los científicos han debatido durante mucho tiempo si los agregados de proteínas en realidad matan a las células.
Ahora, un equipo de investigación de la Universidad del Noroeste , con las neuronas de mamíferos y de células vivas, la espectroscopia de lapso de tiempo, se ha convertido en el primero en relacionar claramente la presencia de los agregados ALS asociada proteína mutante SOD1 con la muerte de las células neuronales. Esta evidencia podría ayudar a explicar el proceso de la enfermedad y eventualmente conducir a nuevas terapias.
En el estudio, publicado este mes en el Journal of Cell Biology , los científicos buscaron una a la vez en las células neuronales que expresan el mutante SOD1 proteínas y encontraron que en las células donde la proteína acumulada y agregados formados, el 90 por ciento de las células se encendió mueren. (Ellos murieron entre seis y 24 horas después de agregados fueron detectados visualmente.) Las células que no forman agregados no murió.
El estudio también proporciona una nueva comprensión de la estructura y composición de los agregados mortales - uno de los primeros estudios para hacerlo.
"Hemos encontrado que estos agregados son bastante peculiares y muy diferentes de los agregados formados en la enfermedad de Huntington", dijo Richard I. Morimoto, A. Bill y Gayle Cook, profesor de Ciencias Biológicas, quien dirigió el estudio. Morimoto es un experto en la enfermedad de Huntington y en la respuesta celular a las proteínas dañadas.
"En Huntington, el conjunto es muy denso e impenetrable y se une irreversiblemente con otras moléculas en la célula", dijo. "En la ELA, los agregados son amorfos, como una esponja. Otras proteínas pueden ir a través de la estructura e interactuar con él, lo que puede ayudar a explicar por qué mutante SOD1 es tan tóxico". Morimoto cree que este sorprendente hallazgo indica que la estructura de los agregados asociados con otras enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson y el Alzheimer se encontró a ser diferente también.
En cuanto a las celdas individuales en una población, los investigadores también encontraron que las células de lado a lado hizo cosas diferentes. En células que expresan la misma cantidad de proteínas dañadas, algunas células forman agregados y murió y otros no formar agregados y vivió. Sólo un determinado subconjunto de las células en situación de riesgo llegó a perder funcionar y mueren.