Een aantal sociaal-culturele studies geven aan dat stress kan het risico van alcoholisme te verhogen. Met andere woorden, kan een individu het vermogen om te gaan met stressvolle situaties geven aan zijn of haar kwetsbaarheid voor alcoholisme.
Een studie in Alcoholism: Clinical & Experimental Research heeft aangetoond dat mensen met een familiegeschiedenis van alcoholisme een disfunctie vertonen in hun reactie op stress voorafgaand aan de ontwikkeling van afhankelijkheid van alcohol, terwijl personen zonder een familiegeschiedenis van alcoholisme een disfunctie vertonen in hun stress-respons na de ontwikkeling van afhankelijkheid van alcohol.
"Het is niet goed begrepen hoe stress verhoogt alcoholgebruik, of wat de relatie is tussen stress en alcohol", zegt Christina Gianoulakis, een professor in het departement van de psychiatrie aan de McGill University en de overeenkomstige auteur van de studie. "Een van de vragen die we wilden stellen is of alcohol een aantal biologische reacties die helpen het individu omgaan met een stressvolle situatie induceert. Als dat het geval is, dan is de wijziging van de activiteit van biologische systemen door zowel alcohol en stress kunnen helpen ons naar de relatie tussen stress en alcohol te begrijpen. Een dergelijke biologische systeem is dat van de hersenen en de hypofyse £]-endorfine. "
Zowel Gianoulakis en Maurice Dongier, emeritus hoogleraar in het departement van de psychiatrie aan de McGill University, het erover eens dat het effect van stress op £]-endorfine is duidelijk en welomlijnd. "Stress verhoogt de release van £]-endorfine door zowel de hypofyse en de hersenen", zegt Dongier. "Maar het effect van alcohol is niet zo duidelijk. Het is in feite een beetje tegenstrijdig."
Gianoulakis zei dat een specifiek antwoord kan afhangen van de dosis van alcohol en de betrokken soort. "Bijvoorbeeld, bij proefdieren, zoals ratten, alle doses van alcohol de release van £]-endorfine te verhogen," zei ze. "Echter, bij de mens lage doses alcohol hebben geen of een klein effect op £]-endorfine release, terwijl hoge doses alcohol zijn nodig om een aanzienlijke toename van £]-endorfine los te wekken."
Voor dit onderzoek zijn vier groepen van personen deelgenomen: sociaal en zware drinkers met een familiegeschiedenis van alcoholisme (als "hoog risico") en zonder een familiegeschiedenis van alcoholisme (als "laag risico"). Elke deelnemer kreeg ofwel een placebo of alcohol (ethanol 0.50g / kg) drinken; onderzoekers vervolgens gemeten hun antwoorden op zowel de drank als een stress test uitgevoerd 30 minuten na inname. De stress-test bestond uit twee onderdelen: rekenkundige berekeningen, en een wedstrijd voor de monetaire beloning. Plasma £]-endorfine niveaus werden ook gemeten voor en gedurende 3,5 uur na de stress test.