Malaria paling mematikan dunia parasit, Plasmodium falciparum, menyelinap melewati sistem kekebalan tubuh manusia dengan bantuan dari lemari pakaian jubah tembus pandang. Jika sel-sel kekebalan tubuh seseorang belajar mengenali salah satu dari banyak protein parasit kamuflase, para penjajah hidup dapat bertukar penyamaran, dan menyelinap pergi lagi untuk menyebabkan kerusakan lebih. Malaria membunuh seorang 2,7 juta orang diperkirakan setiap tahunnya di seluruh dunia, 75 persen dari mereka anak-anak di Afrika.
Howard Hughes Medical Institute (HHMI) internasional sarjana penelitian di Australia telah menentukan bagaimana P. falciparum dapat mengaktifkan salah satu gen cloaking dan puluhan lainnya tetap diam sampai setiap diperlukan pada gilirannya. Penemuan mereka, dipublikasikan dalam, 28 Desember 2005, edisi Alam, mengungkapkan mekanisme kerja dari mesin genetik diduga menjadi kunci untuk kelangsungan hidup parasit.
Sebuah sekuens DNA dekat awal gen cloaking, yang dikenal sebagai promotor gen, tidak hanya muncul produksi protein, tetapi juga menyimpan semua gen cloaking lainnya tersembunyi, menurut Alan Cowman dan Brendan Crabb, HHMI sarjana penelitian internasional di Walter dan Eliza Hall Institute of Medical Research di Melbourne, Australia, dan mereka co-penulis. "Promotor adalah semua yang Anda butuhkan untuk aktivasi dan membungkam," kata Cowman. "Ini adalah situs utama dari tindakan di mana segala sesuatu terjadi."
Parasit malaria masuk ke dalam darah manusia dari nyamuk yang terinfeksi. Organisme menyerang dan segera merombak sel darah merah. Mereka menghiasi permukaan sel yang mereka tempati dengan protein yang disebut PfEMP1, yang dibuat oleh keluarga gen var.
Menggunakan protein permukaan serbaguna, parasit evades sistem kekebalan host menggunakan dua strategi dasar. Pertama, protein batang sel darah merah yang terinfeksi pada lapisan pembuluh darah, menghilangkan sel yang terinfeksi dari peredaran, di mana mereka mungkin akan dihancurkan.
Tapi protein tidak dapat melindungi parasit dari sel-sel kekebalan patroli, yang akhirnya pasukan penyerbu mendeteksi dan merekrut untuk melawannya. Jadi, selama infeksi malaria, persentase kecil dari setiap generasi parasit switch ke versi yang berbeda dari PfEMP1 bahwa tubuh belum pernah terlihat sebelumnya. Dalam penyamaran baru, P. falciparum dapat menyerang sel darah merah dan menyebabkan gelombang lain demam, sakit kepala, mual, dan menggigil.
"Ini seperti macan tutul bisa mengubah bintik-bintik," kata Cowman. "Bentuk baru muncul, dan sistem kekebalan tubuh mengalahkan mereka turun lagi Karena ini banyak orang berpikir Anda membutuhkan lima tahun paparan konstan untuk malaria di penyamaran yang berbeda untuk mendapatkan kekebalan.."
Banyak anak tidak bertahan malaria cukup lama untuk mengembangkan kekebalan. Dan tanpa paparan terus-menerus, kekebalan susah payah mungkin hilang. Sebagai contoh, orang dewasa di Papua Nugini yang pindah untuk bekerja di industri pertambangan, yang berada di daerah pegunungan yang bebas nyamuk, kehilangan kekebalan tubuh mereka dalam waktu singkat, katanya.