Em uma descoberta inesperada, os cientistas na Faculdade Médica de Jefferson encontraram que uma mudança minúscula em uma proteína do vírus de raiva pode girar um vírus “seguro” extremamente inoperante. Encontrar permitiu os pesquisadores de refinar uma vacina que criaram previamente contra a raiva nos animais selvagens, fazendo a mais segura e mais eficaz.
“Nós identificamos um mecanismo molecular envolvido em fazer o vírus de raiva patogénico e letal, e desenvolvemos uma vacina muito segura para a imunização dos animais selvagens,” diz Bernhard Dietzschold, DVM, professor da microbiologia e da imunologia na Faculdade Médica de Jefferson da Universidade de Thomas Jefferson em Philadelphfia, que conduziu o trabalho. “Em conseqüência, nós pensamos que nós projectamos um vírus que seja nonpathogenic e extremamente estável.”
Relatando recentemente no Jornal da Virologia, o Dr. Dietzschold, Matthias Schnell, Ph.D., professor adjunto da microbiologia e da imunologia na Faculdade Médica de Jefferson, e seus colegas de trabalho identificou uma mutação em um gene do vírus de raiva que mudasse um único ácido aminado no revestimento exterior do vírus. A alteração era bastante para transformar um vírus “seguro” em uma versão mortal, fazendo o vírus inusável para a vacinação.
A raiva dos Animais Selvagens é um problema de saúde substancial nos Estados Unidos. É particularmente predominante ao longo da Costa Leste, onde mais de 90 por cento de casos relatados ocorrem nos animais selvagens. Os Guaxinins são os mais afectados, com jaritataca um segundo próximo. No Mundo Inteiro--e especialmente em nações subdesenvolvidas--a raiva toma um grande pedágio humano; mais de 60.000 mortes um o ano. Nos Estados Unidos apenas, mais de $1 bilhões são gastados anualmente para o controle, o tratamento e a prevenção da raiva.
Os cientistas de Jefferson descobriram a mutação, durante o teste de um vírus que pensaram eram apropriados para o uso em animais selvagens de vacinação. O vírus é alterado primeiramente de modo que não cause a doença, contudo despertará as defesas do sistema imunitário. Porque os vírus tais como a raiva têm taxas altas da mutação, os pesquisadores tipicamente “passam” o vírus através dos ratos. Isto é, injectam-no nos animais, recuperam-no, e põem-no então em um segundo rato. Isto é repetido pelo menos cinco vezes. Cinco gerações, Dr. Dietzschold explicam, devem geralmente bastante considerar se o vírus se transformará e se girará perigoso, ou mostrar a estabilidade genética.