Ny forskning viser at et område av hjernen tenkt å handle i belønning kretser kan representere en fase i visuell prosessering hvor seksuell legning modulerer hvordan vi oppfatter individuelle ansikter. Funnene er rapportert av Felicitas Kranz og Alumit Ishai av University of Zurich .
Av alle de visuelle ferdigheter besatt av mennesker, er ansiktsgjenkjenning uten tvil den mest utviklede. Tidligere avbildning av hjernen studier har vist at hjernens kortikale nettverk for ansikt oppfatning omfatter regionene i visuell cortex at prosessen med identifisering av enkeltpersoner så vel som sosiale signaler, som blikk retning og tale-relaterte bevegelser, amygdala og insula, hvor ansiktsuttrykk er bearbeidet, og regioner i prefrontal cortex og belønningen krets, hvor vurderingen av ansikts skjønnhet er behandlet. Tallrike studier har vist at nevrale respons på ansikter er modulert av kognitive faktorer som kjennskap, oppmerksomhet, hukommelse, visuelle bilder og følelser. For eksempel indikerer nyere empirisk bevis på at emosjonelle ansikter (f.eks, glad, redd eller sint fjes) fremkaller sterkere nevrale aktivering enn nøytrale ansikter, antakelig som et resultat av deres biologiske betydning. Det er foreløpig ukjent, men om responsen på ansiktene er modulert av kjønn eller seksuell legning.
Sosial kommunikasjon krever nøyaktig analyse av intensjonene til andre individer. For å oppnå dette, menn og kvinner trolig vedta strategier for "ansikt lesing" for å kunne samhandle med potensielle seksualpartnere. Dermed er det rimelig å anta differensial mønstre av aktivering i hetero-og homoseksuelle hjerner som svar på ansikter av samme eller motsatt kjønn. I sitt nye arbeid, forskerne hypotese at hetero-og homoseksuelle fagene ville vise en større respons på ansikter de anser seksuelt foretrekke. Nærmere bestemt, spådde forskerne lignende svar til mannlige og kvinnelige ansikter i den visuelle cortex, hvor ansikts identitet er behandlet, men differensial responser i amygdala og belønningen krets, der en "verdi" er tildelt ansikter. Forskerne postulerte at heteroseksuelle kvinner og homoseksuelle menn ville vise en større respons i disse områdene for mannlige enn kvinnelige ansikter, mens heteroseksuelle menn og homofile kvinner ville reagere mer til kvinnelige enn til mannlige ansikter.
For å teste denne hypotesen, brukte forskerne funksjonell Magnetic Resonance Imaging (fMRI), en non-invasiv teknikk som tillater lokalisering av regionene i den menneskelige hjernen aktiveres under erkjennelse og erfaring. Forskerne skannet 40 personer (10 heteroseksuelle kvinner, 10 heteroseksuelle menn, 10 homoseksuelle kvinner, 10 homoseksuelle menn, gjennomsnittsalder 26 ± 3 år) som ble klassifisert som hetero-eller homoseksuelle på grunnlag av deres egen rapport. Mens i MR skanner, fagene enten passivt sett ansikter eller trykket en av de tre knappene for å indikere om et ansikt var Attraktiv, nøytral, eller lite tiltrekkende, og reaksjonstid ble registrert.
Behaviorally, uavhengig av kjønn og seksuell legning, alle fag vurdert attraktivitet både mannlige og kvinnelige ansikter svært likt, tyder på at menn og kvinner likt merke til og reagere på skjønnhet individer av samme og motsatt kjønn. Interessant, alle fag, uavhengig av deres kjønn eller seksuell legning, viste også praktisk talt identiske mønstre av nevrale aktivering i regionene i den visuelle cortex og det limbiske system, hvor mannlige og kvinnelige ansikter fremkalte responser av samme størrelsesorden. Funnene indikerte at invariante (ansikts identitet) og variant (ansiktsuttrykk) funksjoner er likeledes behandlet i hjernen, uavhengig av kjønnet på den enkelte som er sett eller seksuell orientering av betrakteren.
Forskerne fant at, i samsvar med hypotesen sin, gjorde kjønnet på en vist individ når den seksuelle preferanse for betrakteren ble tatt hensyn til, gjør en forskjell i reaksjoner sett i thalamus og orbitofrontal cortex, en region av hjernens belønning kretser. Heteroseksuelle kvinner og homoseksuelle menn viste en betydelig større respons på mannlige ansikter, mens heteroseksuelle menn og homofile kvinner reagerte betydelig mer til kvinnelige ansikter.