Som ett prisma av våra sinnen, har den mänskliga hjärnan sätt att refraktorer sinnesintryck i strid med verkligheten.
Detta syns till exempel i placeboeffekt, när enkla sockerpiller eller inert salvor som vidtagits av ovetande försökspersoner ses för att lindra smärta eller har några andra nyttiga fysiologisk effekt. Hur hjärnan bearbetar denna fejkade ingång och uppmanar kroppen att reagera är till stor del ett mysterium neurovetenskap.
Men nu har forskare börjat skala tillbaka en del av den neurologiska hemligheter av detta märkliga fenomen och visa hur hjärnan kan kopplas om i väntan på sinnesintryck att reagera på föreskrivet sätt. Skriva i detta nummer (1 mars 2006) av tidskriften Brain, Behavior och immunitet , ett team av University of Wisconsin-Madison forskare redovisar resultaten av experiment som skildrar hjärnan i aktion som det är lurade.
Det nya arbetet utförs av ett team lett av UW-Madison biträdande professor i psykologi och psykiatri Jack B. Nitschke, testade förmågan hos den mänskliga hjärnan för att minska dålig smak genom en list av förväntan. Arbetet, som bedrivs vid UW-Madison Waisman Center med hjälp av state-of-the-art hjärnan avbildningstekniker och osmaklig hopkok av kinin på en kohort av högskolestudenter, visar i detalj hur hjärnan reagerar på en manipulation som syftar till att mildra en obehaglig upplevelse .
"Det är en potent effekt på förväntad", säger Nitschke, som med sina kollegor, exponerade 43 grundnivå ämnen som potions av kinin, socker vatten eller destillerat vatten under pågående magnetisk resonanstomografi (MRT).
Ämnena, Nitschke förklarar ombads förväg för att associera en föreskriven uppsättning ledtrådar med smak. En "minustecken" flög genom fiberoptiska glasögon till personer som genomgår MRT, till exempel, skulle bli ett föregripande signal om att en vätska sedan droppade in i munnen skulle ha en mycket bitter smak. En "noll" cue korresponderade med en neutral smak, och ett "plustecken" med en behaglig, söt smak.
De ledtrådar, enligt Nitschke, var blixtrade till personer precis före administrering av några droppar vätska. Men i studien, skulle ledtrådar inte alltid matchar smaken som de sades förebåda.
Hans grupp konstaterade att när personerna fick en kö som föreslog smakar de skulle få uppleva skulle bli mindre bitter, var det smaken uppfattas som sådan, och de regioner i hjärnan som koden smakar aktiverades mindre.