En 1870, le scientifique allemand Ernst Haeckel cartographié les relations évolutives des plantes et des animaux dans le premier «arbre de vie».
Depuis lors les scientifiques ont continuellement redessinées et élargi l'arbre en ajoutant des micro-organismes et en utilisant des données moléculaires modernes, pourtant, de nombreuses parties de l'arbre sont restés peu claire.
Maintenant un groupe à l' European Molecular Biology Laboratory (EMBL) à Heidelberg a développé une méthode de calcul qui résout bon nombre des questions ouvertes et produit ce qui est susceptible de l'arbre le plus précis jamais. L'étude, qui paraît dans le numéro actuel de la revue Science, donne quelques aperçus fascinants sur les origines de bactéries et le dernier ancêtre commun universel de toute vie sur terre aujourd'hui.
«Séquences d'ADN de génomes complets nous fournir un enregistrement direct de l'évolution», affirme Peer Bork, Coordonnateur adjoint pour la biologie structurale et computationnelle à l'EMBL, dont le groupe a réalisé le projet. «Pendant longtemps, la quantité écrasante de données (le génome humain contient à elle seule suffisamment d'informations pour le remplissage de 200 annuaires téléphoniques) a rendu très difficile à cerner l'information nécessaire pour une carte à haute résolution de l'évolution. Mais notre étude montre comment ce défi peuvent être abordés par la combinaison de différentes méthodes de calcul dans un processus automatisé. "
Laboratoire de Bork spécialise dans l'analyse computationnelle des génomes, et récemment ils ont appliqué cette expertise à l'arbre de vie. Comme tous les organismes descendent du même ancêtre, ils partagent certains gènes communs. Francesca Ciccarelli et Tobias Doerks du groupe Bork a réussi à identifier 31 gènes avec des parents clair dans 191 organismes, allant des bactéries aux humains, de reconstruire leur relation.