Den sweetgum träd växer kraftigt i hela landet och är känd för sina muskotblomma-liknande grön frukt, som ibland kallas "gumballs." Nu kan denna taggiga frukt bli en viktig källa till en kemisk behövs för att göra en livräddande läkemedel mot fågelinfluensa - en drog som för närvarande är en bristvara i hela världen, säger forskarna.
Kemister har funnit att frön av sweetgum frukt innehåller stora mängder shikimic syra, utgångsmaterial används för att producera den huvudsakliga antivirala agent i en mycket förebådade läkemedel för att bekämpa fågelinfluensan. Deras resultat, som kan bidra till att öka den globala tillgången på drogen, beskrevs på 231:e nationella mötet med American Chemical Society .
Shikimic syra används för att göra ett generiskt läkemedel som kallas oseltamivir - mest känd kommersiellt Tamiflu. - Som används för att bekämpa många typer av influensavirus. Vissa hälsoexperter menar att detta och liknande antivirala läkemedel kan rädda liv genom att fördröja spridningen av viruset i avsaknad av ett vaccin mot fågelinfluensa, som fortfarande är under utveckling.
Drogen, som blockerar replikation av influensavirus, är lager över hela världen för att bromsa eller stoppa en eventuell pandemi av fågelinfluensa som vissa experter förutspår kan döda miljoner - om viruset muterar till en form som kan spridas från person till person. Viruset, en stam som kallas H5N1, drabbar främst fåglar i dagsläget, men har varit känd för att döda ett litet men växande antal människor som har haft nära kontakt med smittade fåglar.
Det finns en skyhöga efterfrågan på Tamiflu, men en del experter fruktar att det inte kommer att räcka av drogen för att behandla alla om en global pandemi inträffar. Utbudet Problemet finns i läkemedlets källa: shikimic syra som används för att göra det erhålls nästan uteslutande från den kinesiska stjärnanis, en frukt som finns främst i Kina och vars försörjning har minskat på grund av hög efterfrågan på influensa läkemedlet. Även shikimic syra finns i många växter, har stjärnanis ansetts vara den mest förekommande växt källa, förrän nu.